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Josef Hoffmann
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Josef Franz Maria Hoffmann nacque il 15 dicembre 1870 a Brtnice (Pirnitz), Moravia, allora parte dell'Impero austro-ungarico. Cresciuto in una famiglia agiata, giunse a Vienna nei primi anni '90 dell'Ottocento per studiare all'Accademia di Belle Arti sotto Karl von Hasenauer e, soprattutto, Otto Wagner, il cui approccio razionale all'architettura lasciò un segno profondo nel pensiero di Hoffmann. Si laureò nel 1895 con il Prix de Rome, trascorrendo un anno formativo viaggiando in Italia e assorbendo le proporzioni classiche prima di tornare in una Vienna in fermento artistico.
Nel 1897 Hoffmann si unì al circolo di Gustav Klimt, Koloman Moser e Josef Maria Olbrich per fondare la Secessione Viennese, un movimento che mirava a spogliare l'ornamento storicista e a sostituirlo con una nuova grammatica visiva adatta alla vita moderna. Insegnò alla Scuola di Arti e Mestieri dal 1899 e nel 1902 viaggiò in Gran Bretagna e Scozia, dove il contatto con Charles Rennie Mackintosh rafforzò la sua convinzione che architettura, mobili e oggetti di uso quotidiano dovessero essere concepiti come un tutt'uno.
Quella convinzione trovò la sua espressione istituzionale nel 1903, quando Hoffmann, Moser e il banchiere Fritz Wärndorfer fondarono le Wiener Werkstätte. Il laboratorio riunì architetti, artigiani, orafi, designer tessili e ceramisti sotto lo stesso tetto per produrre oggetti della massima qualità: dall'argenteria in rilievo e vasi di vetro a sedie, set di posate e moda. L'estetica era precisa, geometrica e anti-nostalgica: griglie, quadrati e curve controllate piuttosto che ornamenti naturalistici. Il soprannome di Hoffmann nei circoli viennesi era Quadratl-Hoffmann, un riferimento al suo uso quasi ossessivo del quadrato.
La sua produzione architettonica nel primo decennio del XX secolo stabilì un nuovo punto di riferimento per il design europeo. Il Sanatorio Purkersdorf (1904-05), costruito su una rigorosa griglia funzionale, fu uno dei primi edifici in cui struttura e arredi interni furono concepiti come inseparabili. Il Palazzo Stoclet a Bruxelles (1905-11), progettato per il finanziere belga Adolphe Stoclet e caratterizzato da un mosaico per la sala da pranzo di Klimt, è ampiamente considerato l'opera d'arte totale definitiva del periodo della Secessione Viennese: un edificio così completo e così attentamente risolto che l'UNESCO lo ha aggiunto alla sua lista del patrimonio mondiale nel 2009.
Tra i design di mobili, la poltrona reclinabile regolabile Sitzmaschine (1905) e la sedia da cabaret Fledermaus (1907) divennero pietre miliari del primo modernismo. La Sitzmaschine, ora conservata al Museum of Modern Art di New York, utilizza giunti sferici per consentire allo schienale di reclinarsi mantenendo la sua rigorosa geometria. Entrambi i pezzi sono stati ristampati molte volte e rimangono in produzione.
Dopo la Prima Guerra Mondiale, Hoffmann continuò a insegnare e progettare, sebbene le Werkstätte chiusero nel 1932 sotto la pressione finanziaria. Si riunì alla Secessione Viennese dopo la Seconda Guerra Mondiale e ne fu presidente dal 1948 al 1950. Nel 1950 gli fu conferito il Gran Premio di Stato Austriaco per l'Architettura. Morì a Vienna il 7 maggio 1956 all'età di ottantacinque anni, avendo trascorso più di sessant'anni a plasmare oggetti su cui la gente sedeva, mangiava e viveva.
Sul mercato delle aste, le opere di Hoffmann compaiono più frequentemente a Vienna, dove im Kinsky rappresenta la maggior parte delle vendite registrate: 33 dei 46 articoli indicizzati su Auctionist. Le arti decorative costituiscono la categoria più ampia, seguita da vetro e sedute. I risultati migliori includono un Mokka-Service a 27.000 €, un Kaffeeservice a 25.000 € e una Kassette a 15.000 €. L'argenteria e i servizi da caffè nello stile delle Wiener Werkstätte attirano costantemente offerte competitive da collezionisti austriaci e appassionati di design internazionali.