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Herbert Gentry
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Herbert Alexander Gentry nacque a Pittsburgh, Pennsylvania, il 17 luglio 1919, e crebbe ad Harlem dopo che la sua famiglia vi si trasferì nel 1924. Sua madre, che si esibiva con il nome di Teresa Gentry e aveva ballato nel coro con Josephine Baker, frequentava ambienti che includevano Langston Hughes, Paul Robeson e Duke Ellington. Quel milieu – il Rinascimento di Harlem nel pieno del suo slancio – lasciò un segno indelebile su come Gentry comprese l'arte come qualcosa di inseparabile dalla musica, dalla comunità e dalla vita di strada.
Servì nell'esercito degli Stati Uniti dal 1942 al 1945 nella 90ª Artiglieria della Guardia Costiera, passando per Marocco, Algeria, Italia, Corsica e Francia. Dopo la fine della guerra, tornò a Parigi come uno dei primi artisti americani a farlo, iscrivendosi all'Académie de la Grande Chaumière. Conseguì il diploma nel 1949, avendo studiato informalmente con Georges Braque, che ne criticò e incoraggiò il lavoro. Nello stesso anno aprì Chez Honey, un club-galleria a Montparnasse che funzionava come galleria di giorno e jazz club di notte, gestito insieme a sua moglie. Divenne un punto d'incontro per artisti e musicisti di molte nazionalità.
Alla fine degli anni '50 Gentry iniziò a fare viaggi regolari in Scandinavia, stabilendosi a Copenaghen intorno al 1958. Avrebbe trascorso il resto della sua vita lavorativa spostandosi tra Danimarca, Svezia, Parigi e New York – in particolare l'Hotel Chelsea, dove mantenne una residenza dal 1972 in poi. Visse a Göteborg dal 1963 al 1965, poi a Stoccolma, poi a Malmö dal 1980 al 2001, prima di tornare a Stoccolma per i suoi ultimi anni. Morì lì l'8 settembre 2003.
I suoi dipinti si concentrano su volti, teste e forme simili a maschere interconnesse, inserite in dense trame di linee calligrafiche e colore. Lo storico dell'arte Peter Selz descrisse l'opera come una fusione del ritmo staccato del jazz con la forma biomorfica, mantenendo il piano pittorico nella tradizione cubista senza sfociare nell'astrazione totale. La presenza di immagini di maschere africane, l'influenza di Picasso e la qualità improvvisativa del bebop attraversano le tele. Gentry stesso disse che le figure riflettono le persone che aveva incontrato in tutto il mondo.
Nel 1975 divenne il primo artista non scandinavo a cui fu dedicata una grande retrospettiva alla Royal Academy of Fine Arts di Stoccolma. Le sue opere entrarono nelle collezioni permanenti del Metropolitan Museum of Art, del Brooklyn Museum, dell'Hirshhorn Museum, del Moderna Museet, dello Stedelijk Museum, del Museo Reina Sofía, del Philadelphia Museum of Art, dello Studio Museum di Harlem e del National Museum of African American History and Culture allo Smithsonian.
Sul mercato delle aste scandinave, le opere di Gentry circolano principalmente attraverso case d'asta danesi e svedesi. Bruun Rasmussen ad Aarhus ha gestito la quota maggiore dei suoi lotti apparsi su Auctionist, con opere che sono passate anche attraverso Stockholms Auktionsverk, Skånes Auktionsverk e Höganäs Auktionsverk. I prezzi nelle recenti vendite nordiche sono stati modesti, con opere a inchiostro su carta che hanno raggiunto circa 3.000 DKK e litografie nelle centinaia basse di SEK, riflettendo un mercato secondario ancora in ritardo rispetto al suo status istituzionale.