Helene Schjerfbeck

Nel 1880 ricevette una borsa di studio di viaggio dal Senato Imperiale Russo e partì per Parigi, dove avrebbe trascorso porzioni dei due decenni successivi studiando, viaggiando e assorbendo le ultime correnti della pittura europea. Lavorò con Léon Bonnat, dipinse al fianco di Helena Westermarck, trascorse del tempo in Bretagna e in Italia, copiò i Maestri Antichi all'Ermitage di San Pietroburgo e si formò con il pittore britannico Adrian Scott Stokes a St Ives. I frutti di questa lunga formazione apparvero nel 1887 con "La convalescente", un'opera di quiete concentrata che vinse la medaglia di bronzo all'Esposizione Universale di Parigi del 1889 e da allora è stata descritta dal New York Times come presumibilmente il dipinto più famoso della Finlandia.

Tornata definitivamente in Finlandia nel 1902, Schjerfbeck assunse la posizione di insegnante di disegno a Tammerfors (Tampere) e in seguito si stabilì a Hyvinkää per prendersi cura della madre malata. Furono anni esteriormente tranquilli, ma il lavoro si approfondì. Dal 1905 circa la sua pittura assunse un carattere del tutto distinto dai suoi contemporanei: il naturalismo fu ridotto, le superfici divennero più piatte e ieratiche, la sua tavolozza sempre più ristretta. Fu in corrispondenza e rappresentata dall'influente gallerista Gösta Stenman dal 1913, che organizzò la retrospettiva del 1917 che la reintrodusse al pubblico di Helsinki dopo anni di relativo isolamento. Si trasferì a Tammisaari (Ekenäs) nel 1925, dove visse fino alla partenza per Saltsjöbaden, Svezia, nel 1944.

La serie di circa quaranta autoritratti che realizzò nel corso della sua vita costituisce uno degli atti di auto-esame più sostenuti nella pittura europea. Iniziando con opere studentesche naturalistiche nei primi anni '80 dell'Ottocento, la sequenza traccia una graduale dissoluzione della rappresentazione convenzionale: la carne diventa geometria, gli occhi si ritirano nell'ombra, il volto nei suoi ultimi autoritratti degli anni '40 si avvicina all'astrazione senza rinunciare all'identità. Queste opere tarde, dipinte negli anni '80 con ridotta forza fisica ma senza diminuita urgenza, sono tra i documenti più avvincenti dell'invecchiamento artistico mai realizzati. La sua pittura non si limitò all'autoritratto - produsse paesaggi, nature morte, composizioni madre-figlio e reinterpretazioni di opere di El Greco e altri - ma il ciclo dell'autoritratto ha definito la sua ricezione internazionale.

Dopo decenni di più ampia oscurità internazionale, la statura di Schjerfbeck è cresciuta in modo esponenziale da una grande retrospettiva della Royal Academy of Arts a Londra nel 2019. Tra la fine del 2025 e l'inizio del 2026, il Metropolitan Museum of Art di New York ha ospitato "Seeing Silence", la prima grande mostra di un museo statunitense dedicata alla sua opera, con quasi sessanta dipinti provenienti dall'Ateneum Art Museum di Helsinki e da altre collezioni finlandesi e svedesi. L'Ateneum possiede oltre duecento sue opere, e il "Autoritratto con sfondo nero" (1915) del Gösta Serlachius Museum è una delle immagini definitive del modernismo nordico. Sul mercato delle aste, le sue opere compaiono più frequentemente presso Stockholms Auktionsverk e Bukowskis, con la vendita più alta registrata nel nostro database che ha raggiunto 16.000 SEK per un portfolio di 48 riproduzioni del 1945, sebbene opere originali da Bukowskis abbiano raggiunto prezzi d'asta di milioni di corone svedesi.