ArtistaDanishnato1894–morto1948
Emanuel A. Petersen
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Emanuel Aage Petersen nacque a Frederiksberg, Danimarca, nel 1894, in una famiglia in cui le ambizioni artistiche non erano benvenute: suo padre, un ecclesiastico, disapprovava le inclinazioni creative del figlio. Petersen si formò comunque come apprendista imbianchino prima di ottenere un posto alla Royal Copenhagen Porcelain Factory, dove lavorò sotto un artista marino. Quella formazione in soggetti marittimi avrebbe plasmato il resto della sua vita.
La Royal Copenhagen inviò Petersen nel Mediterraneo come pittore marino, ma al suo ritorno in Danimarca divenne irrequieto. Cercando un passaggio verso sud su una nave mercantile A.P. Moller Maersk, trovò disponibili solo navi dirette a nord. Accettò una cuccetta per la Groenlandia Occidentale, e l'incontro con l'Artico si rivelò decisivo. Quella che iniziò come un incidente di programmazione divenne una vocazione che lo consumò per quasi tre decenni.
Tra il 1921 e il 1946 Petersen fece ripetuti viaggi in Groenlandia, viaggiando infine nella maggior parte dei suoi insediamenti abitati. Portava acquerelli e strumenti da disegno sul posto – colori a olio e tele erano impraticabili nelle condizioni artiche – e completava i suoi dipinti a olio una volta tornato in Danimarca, lavorando da schizzi e da una memoria visiva apparentemente illimitata. La sua ambizione era dipingere l'intera costa dell'isola, e ci andò vicino. Alla fine della sua vita aveva prodotto quasi 2.000 opere con motivi groenlandesi.
Ciò che distingue i suoi quadri è l'attenzione alla luce. Il modo in cui il sole polare cade sull'acqua calma, il luccichio argenteo sul pack, il calore attenuato delle serate estive vicino alla costa – Petersen osservò queste condizioni con la precisione di un pittore e le rese in un idioma romantico che, per la sua epoca, era già un po' antiquato, eppure interamente suo. Figure di donne Inuit, cacciatori e pescatori appaiono in molte composizioni, radicando il paesaggio nella presenza umana. Ricevette il soprannome di 'Grønlandsmålaren' – il Pittore della Groenlandia – nel 1924, quattro anni dopo l'inizio del suo lavoro in Groenlandia.
Petersen fu l'ultimo di una tradizione di artisti danesi che viaggiarono in Groenlandia come pittori documentaristico-romantici, in un'epoca in cui la fotografia aveva già assunto quel ruolo documentaristico. Il suo ultimo viaggio in Groenlandia fu nel 1946. Morì nel 1948. Il Nuuk Art Museum conserva circa 150 dei suoi dipinti insieme a una serie di disegni e studi. Un museo d'arte a Ilulissat, nella Baia di Disko, è anch'esso dedicato alla sua memoria.
Sul mercato delle aste nordiche, le opere di Petersen appaiono quasi esclusivamente da Bruun Rasmussen, che ha gestito tutte le 16 opere registrate su Auctionist. I prezzi nel database vanno da circa 8.500 DKK per le composizioni marine a 14.500 DKK per i paesaggi artici. Registri d'asta più ampi mostrano opere individuali che raggiungono oltre 28.000 USD, con la domanda più forte proveniente da collezionisti di soggetti groenlandesi e artici.