Charles Roka

L'opera di Roka si colloca a un insolito incrocio: formato accademicamente in una classica accademia europea, costruì la sua reputazione quasi interamente al di fuori del mondo dell'arte istituzionale. I suoi dipinti attingevano alla cultura visiva della sua terra natale ungherese - il popolo Rom che ballava il csárdás, scene di villaggio, costumi popolari - filtrati attraverso un linguaggio caldo e accessibile, lontano dalle fredde correnti del modernismo europeo.

L'immagine che definì la sua carriera arrivò nel 1950, quando dipinse una Ragazza Gitana seminuda basata su una donna vista a Marsiglia qualche anno prima. Tornò ossessivamente a questo soggetto, producendo dozzine di variazioni nei decenni successivi. L'immagine si diffuse in Norvegia attraverso economiche riproduzioni e copie, diventando un elemento fisso in case e bar ben oltre la portata del mercato dell'arte. In bar come il Folk og Røvere di Bergen, il dipinto rimase appeso per decenni come un pezzo di ordinaria decorazione d'interni.

Quell'ubiquità diede alla sua opera una seconda vita nel 2019, quando la Bergen Assembly - un evento triennale di arte contemporanea - utilizzò una processione del dipinto della Ragazza Gitana da un bar di Bergen al museo KODE 1 come azione curatoriale, tracciando paralleli con un progetto del 1964 della Situationist International in cui fotografie pin-up venivano riutilizzate per sfidare la Spagna franchista. Il collegamento riguardava tanto ciò che le immagini di Roka erano diventate nella cultura popolare norvegese quanto ciò che lui aveva inteso che fossero.

Roka ebbe mostre convenzionali durante la sua vita - tra cui esposizioni a Madrid, Barcellona e Losanna - ma il suo riconoscimento più ampio provenne sempre da riproduzioni piuttosto che da opere originali in contesti galleristici. L'Haugar Vestfold Kunstmuseum allestì una mostra estiva nel 2003 con il titolo "Principe del Kitsch", esponendo circa 80 opere, un titolo che si dice Roka stesso avesse accettato con equanimità.

La sua ricezione critica fu divisa. Tra il pubblico norvegese godeva di genuina popolarità; tra critici d'arte e circoli intellettuali la sua opera veniva in gran parte liquidata come kitsch o trattata come una curiosità. La distinzione tra le due ricezioni è essa stessa parte di ciò che rende il suo lavoro interessante per i ricercatori successivi.

Sul mercato delle aste svedesi, Roka appare costantemente nella fascia bassa del mercato della pittura nordica del XX secolo. La piattaforma The Auctionist detiene attualmente 45 lotti di Roka, con 2 attivi, collocandolo nelle vendite svedesi e nordiche presso case d'asta tra cui Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Auctionet, RA Auktionsverket Norrköping e Helsingborgs Auktionskammare. I risultati più alti sulla piattaforma includono un Kvinna med bar rygg a olio per 3.800 SEK e un Porträtt per 3.229 SEK. Le opere sono quasi interamente dipinti - 40 su 45 lotti - con soggetti che riflettono la sua gamma caratteristica: figure femminili, madre e figlio, ritratti.