Aly Ben Salem

Nel 1936 ricevette il Prix des Beaux-Arts dal governo tunisino, primo artista arabo tunisino a ricevere questa distinzione. L'anno seguente vinse un premio dal Ministero francese degli Affari Nordafricani, che gli permise di trasferirsi a Parigi. Dal 1937 al 1940 visse a Montparnasse, al centro dell'avanguardia europea, dove incontrò Picasso, Braque e Dalí. Tornò in Tunisia all'inizio della Seconda Guerra Mondiale e fondò l'École des Beaux-Arts di Sfax, insegnandovi fino alla distruzione della scuola durante il conflitto.

Gli anni '50 portarono un cambiamento decisivo. Ben Salem si trasferì in Svezia nel 1950, dove visse fino alla sua morte a Stoccolma nel 2001. Il trasferimento fu in parte influenzato dalla sua relazione con l'artista tessile svedese Kerstin Nilsson, che divenne la sua seconda moglie e musa durante quella che si rivelò la fase più lunga e produttiva della sua carriera. In Svezia continuò a dipingere intensamente, sostenendo al contempo la causa dell'indipendenza tunisina dall'estero.

Il suo linguaggio visivo è distintivo: figure femminili allungate, uccelli e animali fantastici, scene tratte dalla vita mediterranea e nordica, rese in colori luminosi e decorativi influenzati dalle miniature persiane e indiane. La qualità onirica dell'opera – stilizzata piuttosto che realistica, poetica piuttosto che documentaria – le conferisce un carattere coerente attraverso soggetti molto diversi. Donne, giardini, fiori e uccelli ricorrono in composizioni in cui figurazione e ornamento sono quasi inseparabili.

Ben Salem ricevette numerose distinzioni in entrambi i paesi. Fu nominato Ufficiale dell'Ordine Reale Svedese nel 1973 e insignito della Médaille de la Ville de Paris e del Mérite National des Lettres et Arts de France nel 1976. Il governo tunisino lo promosse a Grand Ufficiale delle Arti e delle Lettere nel 1992. Le sue opere sono conservate in collezioni pubbliche, tra cui l'Etnografiska Museet di Stoccolma e il Museo Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea di Tunisi. Nel 2024, la sua opera è stata inclusa nella grande mostra "Presenze Arabe: Arte Moderna e Decolonizzazione, Parigi 1908-1988" al Musée d'Art Moderne de Paris, ed è stato oggetto di una retrospettiva alla Galerie Elmarsa di Dubai. Nello stesso anno, la sua opera è stata presentata per la prima volta alla Biennale di Venezia.

Nel database Auctionist, i 34 articoli di Ben Salem compaiono in una serie di case d'asta regionali svedesi, con Stockholms Auktionsverk, Örebro Stadsauktioner e Uppsala Auktionskammare in testa per volume. Le opere sono prevalentemente dipinti e gouaches. Il miglior risultato d'asta nel database è di 32.022 SEK per una scena figurativa. Il suo record internazionale si attesta a circa 22.243 USD per "Le Jardin d'Eden" da Sotheby's Londra nel 2008, riflettendo una base di collezionisti sia in Scandinavia che nel più ampio mondo arabo.