Charles Roka

Roka's værk befinder sig i et usædvanligt krydsfelt: formelt uddannet på et klassisk europæisk akademi, byggede han sit ry næsten udelukkende uden for den institutionelle kunstverden. Hans malerier trak på den visuelle kultur fra hans ungarske hjemland – romaer, der dansede csárdás, landsbyscener, folkedragter – filtreret gennem et varmt, tilgængeligt idiom, der lå langt fra de kolde strømninger i den europæiske modernisme.

Det definerende billede i hans karriere kom i 1950, da han malede en halv-nøgen sigøjnerpige baseret på en kvinde, han havde set i Marseille nogle år tidligere. Han vendte tilbage til dette motiv besat og producerede snesevis af variationer i de følgende årtier. Billedet spredte sig gennem Norge via billige reproduktioner og kopier og blev en fast bestanddel i hjem og barer langt uden for kunstmarkedets rækkevidde. I barer som Bergens Folk og Røvere hang maleriet i årtier som et stykke almindelig indretning.

Denne allestedsnærværelse gav hans værk et andet liv i 2019, da Bergen Assembly – en treårig begivenhed for samtidskunst – brugte en procession af sigøjnerpigemaleriet fra en bar i Bergen til KODE 1-museet som en kuratorisk handling, der trak paralleller til et situationistisk internationalt projekt fra 1964, hvor pin-up-fotografier blev genanvendt til at udfordre Franco-Spanien. Forbindelsen handlede lige så meget om, hvad Roka's billeder var blevet i den norske populærkultur, som om, hvad han havde tiltænkt dem at være.

Roka havde konventionelle udstillinger i sin levetid – udstillinger i Madrid, Barcelona og Lausanne blandt andre – men hans bredere anerkendelse kom altid fra reproduktioner snarere end originale værker i gallerikontekster. Haugar Vestfold Kunstmuseum afholdt en sommerudstilling i 2003 under titlen "Prins af Kitsch", der viste omkring 80 værker, en titel Roka selv siges at have accepteret med sindsro.

Hans kritiske modtagelse var delt. Blandt det norske publikum havde han ægte popularitet; blandt kunstkritikere og intellektuelle kredse blev hans arbejde stort set afvist som kitsch eller behandlet som en kuriositet. Skellet mellem de to modtagelser er i sig selv en del af det, der gør hans arbejde interessant for senere forskere.

På det svenske auktionsmarked optræder Roka konsekvent i den lavere ende af markedet for nordisk maleri fra det 20. århundrede. Auktionsplatformen The Auctionist har i øjeblikket 45 Roka-genstande, med 2 aktive, hvilket placerer ham i svenske og nordiske salg hos huse som Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Auctionet, RA Auktionsverket Norrköping og Helsingborgs Auktionskammare. Topresultater på platformen inkluderer en Kvinna med bar rygg i olie til 3.800 SEK og en Porträtt til 3.229 SEK. Værkerne er næsten udelukkende malerier – 40 ud af 45 genstande – med motiver, der afspejler hans karakteristiske spændvidde: kvindelige figurer, mor og barn, portrætarbejde.