Carl Köhler

Det emne, der kom til at definere Köhlers ry, var det forestillede portræt: malerier af forfattere, komponister, dansere og offentlige personer, som han sammensatte ikke ud fra modelsessioner, men ud fra læsning, lytning og observation. Han mødte aldrig sine motiver personligt. I stedet arbejdede han ud fra de spor, deres kunst, deres bøger, deres musik, deres fotografier efterlod, og skabte billeder, der forsøgte at nå ind til det indre liv under den offentlige facade. Blandt dem, han portrætterede, var James Joyce, Samuel Beckett, Franz Kafka, Fjodor Dostojevskij, Edith Södergran, Tove Jansson, Eyvind Johnson, Lars Forssell, Günter Grass, Joyce Carol Oates, Simone de Beauvoir, Michael Jackson, Marilyn Monroe, Edith Piaf, Maria Skłodowska-Curie og Virginia Woolf.

Hans teknik var bevidst varieret og bevægede sig mellem olie, collage og mixed media, hvor hvert portræt valgte et formelt sprog, der passede til motivet. Det psykologiske pres i værket stammer delvist fra denne formelle åbenhed: Köhler nægtede at indordne sig en husstil og behandlede hvert portræt som et problem med at finde det rette billedlige register for en bestemt person. Resultaterne spænder fra værker, der presser sig tæt på figuration, til andre, der opløser ansigtet i ekspressive strøg, altid med en spænding mellem lighed og psykologisk inferens.

Udstillinger af Köhlers værker blev afholdt på Stockholms Konserthus og August Strindberg Museum i Stockholm, og hans forfatterportrætter turnerede internationalt og blev vist på University of Toronto og University of British Columbia's Irving K. Barber Learning Centre i Vancouver, blandt andre steder. Værker af Köhler findes på Nationalmuseum i Stockholm, Göteborgs Konstmuseum, Dansmuseet i Stockholm, Nationalportrætsamlingen på Gripsholm og Galleri Voksenaasen i Oslo. I 2019 modtog det Irske Kulturcenter i London en gave af portrætter af James Joyce, Samuel Beckett og Brendan Behan, hvilket yderligere udvidede hans værks posthume rækkevidde.

På tidspunktet for sin død i 2006 havde Köhler været stort set fraværende fra den svenske kunstverden i mere end et årti og arbejdede i stigende isolation. Hans posthume anerkendelse skyldes i vid udstrækning hans søn Henrys vedholdende indsats, som har organiseret udstillinger i Europa, Nordamerika og andre steder, hvilket har gjort værket tilgængeligt for publikum, der ellers aldrig ville have mødt det. Dette mønster af forsinket opdagelse er blevet en del af Köhler-narrativet.

På platformen Auctionist er alle 16 partier, der tilskrives Köhler, malerier, der primært optræder hos Metropol og Crafoord Auktioner i Stockholm. De højeste registrerede priser har været beskedne, med det højeste salg til 1.900 SEK for 'Idioterna IV', et værk der refererer til Lars von Trier. Udsigter over Stockholm, herunder Gamla Stan og Stockholms Slot, findes blandt de solgte partier, hvilket tyder på, at værker med lokal appel sidestilles med de mere internationalt anerkendte litterære portrætter. Auktionens rekord ligger fortsat et godt stykke under den kritiske vægt, der nu knyttes til hans navn, hvilket peger på et marked, der endnu ikke har indhentet den voksende posthume vurdering af hans arbejde.