Axel Einar Hjorth

Gennem 1910'erne og det meste af 1920'erne opbyggede Hjorth sine færdigheder og sit ry ved at arbejde for en række Stockholm-møbelvirksomheder, herunder H. Joop & Co, Myrstedt & Stern, Jonssons og Svenska Möbelfabrikerna. Denne periode udsatte ham for et bredt spektrum af produktionsmetoder og kundernes smag, fra den udsmykkede nyklassicisme, der definerede fashionable interiører før Første Verdenskrig, til de fremvoksende strømninger af Art Deco, der filtrerede nordpå fra Paris. I oktober 1927 udnævnte Nordiska Kompaniet, Sveriges førende stormagasin og en af de mest betydningsfulde kræfter inden for skandinavisk møbelproduktion, ham til chefdesigner og arkitekt for dets møbelafdeling. Stillingen gav ham både ressourcer og rækkevidde, som han aldrig tidligere havde haft.

Hjorths første år hos NK faldt sammen med højdepunktet af Swedish Grace, den nationale nyklassicistiske stil, der trak på antikke former og fine materialer, samtidig med at den blødgjorde dem med en tydelig skandinavisk tilbageholdenhed. Hans værker fra denne periode, skabe, skænke og borde i rosentræ, birk og eg med rene linjer og sparsom ornamentik, blev udstillet på Verdensudstillingen i Barcelona i 1929, hvor de tiltrak betydelig international opmærksomhed. Men karrierens definerende øjeblik kom året efter på Stockholmudstillingen i 1930, den skelsættende begivenhed, der signalerede Sveriges drejning mod funktionalismen. Hjorth præsenterede tolv rumindretninger, hvoraf flere indeholdt en ny type møbler, han havde udviklet: solide fyrretræsmøbler beregnet til feriehytter og sommerhuse, opkaldt efter øerne i Stockholms skærgård.

Denne serie, samlet kaldet Sportstugemöbler, blev det værk, som Hjorth bedst huskes for i dag. Modeller som "Utö", "Lovö", "Sandhamn", "Blidö", "Torö" og "Skoga" blev designet til seriel produktion og prissat til at nå et bredere publikum end NK's sædvanlige luksuskunder. I formen var de bevidst enkle: tunge fyrretræsrammer, minimal ornamentik, synlige konstruktionssamlinger. Alligevel var denne enkelhed ikke naiv; den trak på svenske landlige træbearbejdningstraditioner, samtidig med at den bevarede den geometriske disciplin fra international modernisme. Kritikere på det tidspunkt beskrev undertiden resultatet som "NK Funktionalisme", hvilket betød en tilgang, der overtog konturerne af den nye doktrin, samtidig med at den bevarede nok varme og håndværksmæssig appel til købere, der ikke var klar til helt at opgive komforten. Serien ankom på et politisk ladet tidspunkt: lovbestemt betalt ferieret var under national debat, og NK forudså korrekt, at et stigende antal svenskere snart ville indrette små sommerhuse.

Hjorth fortsatte med at repræsentere Sverige på internationale messer gennem 1930'erne, London i 1931, Chicago i 1933, Bruxelles i 1935 og Paris i 1937. Han forlod NK i 1938 for at etablere sin egen praksis. Han døde i Stockholm den 21. juni 1959. I flere årtier efter hans død blev hans arbejde stort set overset af svenske designhistorikere, overskygget af de skikkelser, der definerede den skandinaviske moderne kanon efter krigen. Hans genopdagelse fra slutningen af 1990'erne og frem er drevet dels af det internationale marked for skandinaviske møbler fra midten af århundredet og dels af forskere, der anerkendte, at Sportstugemöbler-serien i sine demokratiske ambitioner og materielle ærlighed forudså meget af det, der senere ville definere svensk designs globale omdømme. Hans værker er en del af samlingen på Nationalmuseum i Stockholm.

På auktionsmarkedet opnår Hjorths Sportstugemöbler-stykker nu seriøse priser. Stockholms Auktionsverk Magasin 5 og Bukowskis Stockholm er blandt de huse, hvor hans møbler optræder mest regelmæssigt. Et "Utö"-bord fra NK's produktion fra 1930'erne er solgt for 254.321 SEK, og et sammenligneligt eksemplar nåede 130.000 EUR. Et "Lovö" spisebord fra samme periode indbragte 80.032 SEK, et sæt "Utö"-stole solgte for 64.968 SEK, og et "Skoga"-bord fra 1932 opnåede 60.000 SEK. Uppsala Auktionskammare og Formstad Auktioner håndterer også hans stykker med en vis regelmæssighed. Markedet belønner konsekvent dokumenteret NK-proveniens og original stand.