Charles Roka

Roka sitt arbeid befinner seg i et uvanlig skjæringspunkt: formelt utdannet ved et klassisk europeisk akademi, bygde han sitt rykte nesten utelukkende utenfor den institusjonelle kunstverdenen. Maleriene hans hentet inspirasjon fra den visuelle kulturen i hans ungarske hjemland – romfolk som danser csárdás, landsbyscener, folkedrakter – filtrert gjennom et varmt, tilgjengelig idiom, langt unna de kalde strømningene i europeisk modernisme.

Det definerende bildet i karrieren hans kom i 1950, da han malte en halv-naken sigøynerjente basert på en kvinne han hadde sett i Marseille noen år tidligere. Han vendte tilbake til dette motivet besatt, og produserte dusinvis av variasjoner i tiårene som fulgte. Bildet spredte seg gjennom Norge via billige reproduksjoner og kopier, og ble en fast inventar i hjem og barer langt utenfor kunstmarkedets rekkevidde. I barer som Bergens Folk og Røvere hang maleriet i flere tiår som et stykke vanlig interiørdekorasjon.

Denne allestedsnærværelsen ga arbeidet hans et nytt liv i 2019, da Bergen Assembly – et triennalt arrangement for samtidskunst – brukte en prosesjon av sigøynerjente-maleriet fra en bergensk bar til KODE 1 museum som en kuratorisk handling, og trakk paralleller til et situasjonistisk internasjonalt prosjekt fra 1964 der pin-up-fotografier ble brukt på nytt for å utfordre Franco-Spania. Koblingen handlet like mye om hva Roka sine bilder hadde blitt i norsk populærkultur som om hva han hadde ment dem å være.

Roka hadde konvensjonelle utstillinger i løpet av livet – blant annet i Madrid, Barcelona og Lausanne – men hans bredere anerkjennelse kom alltid fra reproduksjoner snarere enn originale verk i gallerisammenheng. Haugar Vestfold Kunstmuseum arrangerte en sommerutstilling i 2003 under tittelen "Prins av Kitsch", med rundt 80 verk, en tittel Roka selv sies å ha akseptert med fatning.

Hans kritiske mottakelse var delt. Blant det norske publikum hadde han genuin popularitet; blant kunstkritikere og intellektuelle kretser ble arbeidet hans i stor grad avfeid som kitsch eller behandlet som en kuriositet. Skillet mellom de to mottakelsene er i seg selv en del av det som gjør arbeidet hans interessant for senere forskere.

På det svenske auksjonsmarkedet dukker Roka jevnlig opp i den nedre enden av markedet for nordisk maleri fra 1900-tallet. Plattformen The Auctionist har for tiden 45 Roka-gjenstander, med 2 aktive, noe som plasserer ham i svenske og nordiske salg hos auksjonshus som Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Auctionet, RA Auktionsverket Norrköping og Helsingborgs Auktionskammare. Toppresultater på plattformen inkluderer en Kvinna med bar rygg i olje til SEK 3 800 og en Porträtt til SEK 3 229. Verkene er nesten utelukkende malerier – 40 av 45 gjenstander – med motiver som reflekterer hans karakteristiske spekter: kvinnefigurer, mor og barn, portrettarbeid.