Manolo Blahnik

De wending naar schoenen kwam door een ontmoeting met Diana Vreeland, destijds hoofdredacteur van American Vogue, die in 1970 zijn schetsen bekeek en hem vertelde zich op de schoenen te concentreren. Het jaar daarop nodigde Ossie Clark hem uit om schoenen te ontwerpen voor zijn modeshow, en Blahnik bevond zich in het centrum van de Londense mode zonder schoenmaker te zijn opgeleid. Hij leerde het vak op de werkvloer - werkplaatsen bezoeken, praten met patroonmakers en samenwerken met technici in Northampton en Noord-Italië. In 1973 kocht hij de schoenenwinkel Zapata in Chelsea en transformeerde deze tot zijn eerste boetiek, waarmee hij de fysieke basis legde van waaruit het merk sindsdien opereert.

Toen plateauzolen de vroege jaren zeventig domineerden, blies Blahnik de stiletto nieuw leven in, een zet die zijn esthetiek voor de volgende vijf decennia bepaalde. Elke collectie wordt volledig met de hand getekend - hij schetst nog steeds elke schoen zelf - en de schoenen worden in beperkte oplage geproduceerd in Italiaanse fabrieken waar hij toezicht houdt op de productie. Zijn ontwerpen putten in gelijke mate uit kunstgeschiedenis, architectuur, botanie en literatuur, en het scala aan referenties in een enkele collectie kan variëren van Vlaamse schilderkunst tot Japanse houtsneden. Belangrijke ontwerpen zijn de Hangisi pump met zijn juwelen gesp, de Campari en de Sedaraby.

Grote retrospectieven volgden zijn carrière internationaal. De tentoonstelling The Art of Shoes ging in 2017 van start in Palazzo Morando in Milaan en reisde naar het Hermitage Museum in Sint-Petersburg, Praag en het National Museum of Decorative Arts in Madrid. In 2019 toonde An Enquiring Mind in de Wallace Collection in Londen zijn archiefontwerpen naast de schilderijen van oude meesters van het museum. In 2007 werd hij benoemd tot honorary Commander of the Order of the British Empire, en in 2012 ontving hij zowel de British Fashion Council's Outstanding Achievement Award als Spanje's Premio Nacional de Diseno de Moda. De Couture Council van het Fashion Institute of Technology in New York kende hem in 2015 haar Award for Artistry of Fashion toe.

De zichtbaarheid van het merk nam dramatisch toe door de associatie met de televisieserie Sex and the City, waarin het personage Carrie Bradshaw Blahnik-schoenen behandelde als objecten van bijna devotionele waarde. De serie, die eind jaren negentig en begin jaren 2000 liep, verbond het label met een wereldwijd publiek, en in 2000 verkocht het merk alleen al bij Neiman Marcus 30.000 paar per jaar. Op Auctionet zijn 17 items van Manolo Blahnik verschenen bij Zweedse en Finse veilinghuizen, voornamelijk via locaties van Stockholms Auktionsverk en Crafoord Auktioner. De items verschijnen voornamelijk onder de categorieën diversen en zilver en metalen, wat duidt op een mix van schoeisel en accessoires. De hoogste prijzen hebben rond de 4.500 SEK bereikt, wat de realiteit van de secundaire markt voor tweedehands schoenen in de Scandinavische regio weerspiegelt.