Ludvig Karsten

Terug in Noorwegen rond 1901 debuteerde Karsten op de Herfsttentoonstelling in Kristiania met twee schilderijen voltooid in Åsgårdstrand, een kustplaatsje dat ook centraal was komen te staan in het werk van Edvard Munch. Munch was een belangrijk vroeg voorbeeld voor Karsten, die de gedurfde kleur en de vrije, energieke toets van de oudere schilder bewonderde. Hun relatie was gecompliceerd en uiteindelijk explosief; een fysieke confrontatie tussen de twee mannen werd zo bekend dat Munch deze later documenteerde in een ets, maar de invloed was reëel en blijvend. In 1905 schilderde Munch een groot portret van Karsten in Åsgårdstrand, een maatstaf voor de genegenheid die toen nog tussen hen bestond.

Karsten keerde herhaaldelijk terug naar Parijs, waar hij uiteindelijk de academie van Henri Matisse volgde. In tegenstelling tot de meeste van zijn Noorse tijdgenoten die bij Matisse studeerden en de fauvistische ontbinding van vorm absorbeerden, hield Karsten vast aan het visuele gewicht van zijn onderwerpen. Hij wilde dat kleur dingen verlichtte zoals ze werkelijk bestonden, een tafel, een kachel, een keukenraam met ochtendlicht dat erdoorheen viel, in plaats van ze te vervangen door sensatie. Cézanne's gestructureerde benadering van verf en de chromatische vrijheid van de jongere fauvisten voedden beide wat een herkenbaar persoonlijke methode werd: zware impasto, zichtbare krassen in het natte oppervlak, herwerkingen en overschilderingen die de geschiedenis van het schilderij zichtbaar lieten op het oppervlak.

De zomer van 1913 op het eiland Hvasser, kort na zijn huwelijk met de Deense beeldhouwster Michaela Haslund, leverde de twee schilderijen op die het nauwst met zijn naam verbonden zijn. "De Rode Keuken" en "De Blauwe Keuken", beide nu in het Nasjonalmuseet in Oslo, comprimeren de alledaagsheid van een huiselijke ochtend tot geconcentreerde studies van gekleurd licht. Objecten op een tafel, een raam, de specifieke kwaliteit van de Scandinavische zomerzon: Karsten vond in dergelijke scènes een structuur voor alles waar hij naartoe had gewerkt. Het huwelijk duurde niet lang, het paar scheidde in 1917, maar de Hvasser-schilderijen bleven centraal in zijn reputatie.

Zijn onderwerpen varieerden breed: portretten van vrienden en publieke figuren, naakten, landschappen langs de Noorse kust en van de Deense noordkust bij Gilleleje, en een reeks parafrases van oude meesterwerken waarin hij Rembrandt of Watteau vertaalde naar zijn eigen chromatische vocabulaire. Hij werd tijdens zijn leven vertegenwoordigd in grote Scandinavische musea en nam regelmatig deel aan de Herfsttentoonstellingen. Zijn bohemien temperament en vluchtige gedrag brachten hem in conflict met verschillende mensen in de Noorse kunstwereld in Parijs, waaronder de dichter Nils Collett Vogt, en hij werd op een gegeven moment uit de gemeenschap van Noorse kunstenaars die daar woonden verbannen.

Karsten stierf in Parijs op 19 oktober 1926, na een val van een steile trap. Hij was vijftig jaar oud. Een grote retrospectieve in MUNCH (Munchmuseet) in Oslo, van oktober 2025 tot maart 2026 en getiteld "Restless", bracht meer dan zeventig schilderijen uit openbare en particuliere collecties samen, de meest uitgebreide presentatie van zijn werk sinds 1922. Op veilingen weerspiegelen zijn prijzen een constante belangstelling van verzamelaars boven alles voor de keuken- en interieurschilderijen. "From my blue Kitchen" (1913) bracht 1.700.000 NOK op, "From Gilleleje" bereikte 1.500.000 NOK, en "In front of the Stove" (1914) werd verkocht voor 1.300.000 NOK. De overgrote meerderheid van zijn veilingverschijningen was bij Grev Wedels Plass Auksjoner in Oslo, dat 74 van de 75 geregistreerde kavels heeft afgehandeld.