Josef Hoffmann

In 1897 sloot Hoffmann zich aan bij de kring rond Gustav Klimt, Koloman Moser en Josef Maria Olbrich om de Wiener Secession op te richten, een beweging die streefde naar het verwijderen van historicistische ornamenten en deze te vervangen door een nieuwe visuele grammatica die geschikt was voor het moderne leven. Hij doceerde vanaf 1899 aan de School voor Kunst en Ambacht en reisde in 1902 naar Groot-Brittannië en Schotland, waar het contact met Charles Rennie Mackintosh zijn overtuiging versterkte dat architectuur, meubilair en alledaagse voorwerpen als een verenigd geheel moesten worden beschouwd.

Die overtuiging vond haar institutionele uitdrukking in 1903, toen Hoffmann, Moser en de bankier Fritz Wärndorfer de Wiener Werkstätte oprichtten. Het atelier bracht architecten, ambachtslieden, goudsmeden, textielontwerpers en keramisten onder één dak samen om objecten van de hoogste kwaliteit te produceren - van geprofileerd zilverwerk en glazen vazen tot stoelen, besteksets en mode. De esthetiek was precies, geometrisch en anti-nostalgisch: roosters, vierkanten en gecontroleerde rondingen in plaats van naturalistische ornamenten. Hoffmanns eigen bijnaam in Weense kringen was Quadratl-Hoffmann, een verwijzing naar zijn bijna obsessieve gebruik van het vierkant.

Zijn architectonische output in het eerste decennium van de twintigste eeuw zette een nieuwe standaard voor Europees design. Het Sanatorium Purkersdorf (1904-05), gebouwd op een strikt functioneel raster, was een van de vroegste gebouwen waarin structuur en interieurinrichting als onafscheidelijk werden beschouwd. Het Stocletpaleis in Brussel (1905-11), ontworpen voor de Belgische financier Adolphe Stoclet en voorzien van een mozaïek in de eetkamer door Klimt, wordt algemeen beschouwd als het definitieve Gesamtkunstwerk van de Wiener Secession-periode - een gebouw zo compleet en zo zorgvuldig uitgewerkt dat de UNESCO het in 2009 toevoegde aan zijn werelderfgoedlijst.

Onder de meubelontwerpen werden de verstelbare fauteuil Sitzmaschine (1905) en de Fledermaus cabaretstoel (1907) toetsstenen van het vroege modernisme. De Sitzmaschine, nu in het bezit van het Museum of Modern Art in New York, maakt gebruik van kogelgewrichten om de rugleuning te laten kantelen met behoud van zijn strenge geometrie. Beide stukken zijn vele malen opnieuw uitgegeven en nog steeds in productie.

Na de Eerste Wereldoorlog bleef Hoffmann lesgeven en ontwerpen, hoewel de Werkstätte in 1932 onder financiële druk sloot. Hij sloot zich na de Tweede Wereldoorlog opnieuw aan bij de Wiener Secession en was van 1948 tot 1950 de voorzitter ervan. In 1950 ontving hij de Grote Oostenrijkse Staatsprijs voor Architectuur. Hij stierf in Wenen op 7 mei 1956 op vijfentachtigjarige leeftijd, na meer dan zestig jaar objecten te hebben vormgegeven waarop mensen zaten, van aten en waarin ze leefden.

Op de veilingmarkt komen Hoffmanns werken het meest frequent voor in Wenen, waar im Kinsky verantwoordelijk is voor het merendeel van de geregistreerde verkopen - 33 van de 46 items die op Auctionist zijn geïndexeerd. Decoratieve kunsten vormen de grootste categorie, gevolgd door glas en zitmeubelen. Topresultaten zijn onder meer een Mokka-Service voor €27.000, een Kaffeeservice voor €25.000 en een Kassette voor €15.000. Zilverwerk en koffieservices in de Wiener Werkstätte-stijl trekken consequent concurrerende biedingen aan van zowel Oostenrijkse verzamelaars als internationale designliefhebbers.