John Olsen

In 1957 reisde Olsen, gesteund door de Sydney-zakenman Robert Shaw en kunstcriticus Paul Haefliger, naar Europa. Hij studeerde grafiek aan Stanley William Hayter's Atelier 17 in Parijs en bracht twee jaar door in Deià, Mallorca. Daar absorbeerde hij de invloed van de Tachistische schilders, de CoBrA-groep, Antoni Tàpies, Jean Dubuffet en Joan Miró. Deze ontmoetingen veranderden zijn benadering fundamenteel - weg van conventionele representatie en naar een geladen, gebarenmatige beeldtaal geworteld in directe ervaring van de plek. Zijn doorbraakwerk was "Spanish Encounter" (1960), geschilderd in één nacht, dat de urgentie van zijn Spaanse jaren vertaalde naar een onderscheidende visuele taal.

Terug in Australië ontwikkelde Olsen de serie schilderijen die bekend staan als de "You Beaut Country" landschappen, die een heel andere visie op de Australische bush voorstelden dan de droge, melancholische traditie geassocieerd met Russell Drysdale. Waar Drysdale's outback stil en verslagen is, wemelt Olsen's van het leven, kronkelend van energie, weergegeven in gebogen lijnen en intense kleuren. Hij kreeg de opdracht om het Sydney Opera House-muurschildering "Salute to Five Bells" (1973) te schilderen, een werk geïnspireerd door Kenneth Slessor's elegie voor een vriend die verdronk in Sydney Harbour, dat een van zijn meest zichtbare en blijvende publieke uitingen werd.

Zijn werk is opgenomen in belangrijke Australische openbare collecties, waaronder de Art Gallery of New South Wales, de National Gallery of Australia in Canberra, en talrijke staats- en regionale galeries. Hij won de Wynne Prize voor landschapsschilderkunst tweemaal, in 1969 en 1985, en de Sulman Prize in 1989. In 1977 werd hij benoemd tot Officer of the Order of the British Empire, en in 2001 tot Officer of the Order of Australia. Hij won de Archibald Prize in 2005. Hij overleed op 11 april 2023 in zijn huis nabij Bowral, New South Wales, op 95-jarige leeftijd.

Op veilingen behoort Olsen tot de meest actief verhandelde Australische schilders van de 20e eeuw. Zijn geregistreerde veilingrecord is ongeveer USD 738.885 voor "Seafood Paella" bij Smith and Singer, Sydney, in 2019, en zijn werken hebben consequent sterke biedingen aangetrokken in de grote Australische veilinghuizen. De 14 items die aan deze naam zijn gekoppeld in de Auctionist-database werden verkocht bij Svendborg Auktionerne in Denemarken, en weerspiegelen een andere John Olsen - een Scandinavische kunstenaar wiens kleine bronzen beelden en tekeningen werden verkocht in de reeks van DKK 1.000-2.600. De markt van de Australische schilder is geconcentreerd in Sydney, Melbourne en selecte internationale veilinghuizen, waar prijzen voor belangrijke werken regelmatig boven de AUD 500.000 uitkomen.