Håkon Bleken

In 1956 veroorzaakte een val een ernstig hoofdletsel dat een onderbreking van drie jaar en meerdere ziekenhuisopnames afdwong. Omdat hij tijdens zijn herstel niet in olieverf kon werken, wendde hij zich tot houtskooltekenen - een medium dat een groot deel van zijn grafische oeuvre zou definiëren. Bleken beschreef de ziekte later als iets dat hem hielp volwassen te worden en hem mededogen leerde; het verdiepte zijn preoccupatie met kwetsbaarheid, lijden en wat het betekent om te doorstaan. Toen hij terugkeerde naar duurzaam werk, nam hij ook een onderzoeksfunctie aan bij het Instituut voor Vorm- en Kleurstudies aan het Noors Instituut voor Technologie, waar hij van 1960 tot 1972 werkte.

Zijn artistieke doorbraak kwam eind jaren zestig en begin jaren zeventig met drie reizende series houtskooltekeningen: Fragmenter av et diktatur (Fragmenten van een dictatuur), Fragmenter av kjærlighet (Fragmenten van liefde) en Fragmenter av sannheten (Fragmenten van waarheid). De eerste serie, verworven door het Nationaal Museum in Oslo, handelde direct over totalitarisme en de vervolging van Joden. Bleken zei openlijk dat de Holocaust voor hem de "ultieme onrechtvaardigheid" vertegenwoordigde, en die morele grondslag verankerde zijn carrière door decennia van stilistische evolutie. Zijn werk put uit de Bijbel, klassieke literatuur, Ibsen, Hamsun, Knut Hamsuns Mysteries, Karen Blixens Babettes Feast, en hedendaagse politiek - deze bronnen nooit als louter decoratie behandelend, maar als toetsstenen voor menselijk gedrag.

Bleken's oeuvre omvatte een breed scala aan media: olieverfschilderijen, houtskool, lithografie, collage, glas-in-lood en boekillustratie. Zijn kerkelijke opdrachten werden grote ondernemingen. Tussen 1984 en 1988 creëerde hij twaalf zijramen en een driedelige glas-in-looddecoratie voor Vålerenga kirke in Oslo. In Spjelkavik kirke in Ålesund (2002-2007) produceerde hij 96 permanente glas-in-loodramen die Bijbelse verhalen uitbeelden - zijn grootste individuele opdracht. Hij illustreerde ook Ibsens Hedda Gabler, produceerde de grafische serie Ibsenmappe, en leverde illustraties voor werken van Arne Garborg en Kjartan Fløgstad. In 2008 schonk hij een volledige collectie aan het Trondheim kunstmuseum, waar zijn voorbereidende tekeningen voor de kerkelijke opdrachten worden bewaard. Zijn 90e verjaardag in 2019 leidde tot een grote retrospectieve, "Do Not Go Gentle", gezamenlijk geproduceerd door Trondheim kunstmuseum en Henie Onstad Kunstsenter. Hij overleed in Trondheim op 21 januari 2025, op 96-jarige leeftijd.

Op de veilingmarkt wordt Bleken's werk bijna uitsluitend in Noorwegen verhandeld. Grev Wedels Plass Auksjoner in Oslo is verantwoordelijk voor 49 van de 54 veilingverschijningen die in Scandinavische databases zijn geregistreerd, waarbij Nyborgs Auksjoner het grootste deel van de rest afhandelt. Olieverfschilderijen bereiken de hoogste prijzen: Liv og død (2011) werd verkocht voor 115.000 NOK, en Ishockey Vår (1989) voor 90.000 NOK. De serie Trilogi over Adrians smerte bracht 62.000 NOK op, terwijl prenten uit de serie Ibsenmappe: Hedda Gabler in de range van 50.000 NOK zijn verschenen. Grafisch werk en kleinere prenten worden op meer toegankelijke niveaus verkocht. Zijn afwezigheid op Zweedse veilinghuizen wijst erop hoe stevig hij behoort tot de Noorse kunsthistorische canon in plaats van tot de bredere Scandinavische markt.