Frits Henningsen

Voordat hij zich vestigde, reisde Henningsen enkele jaren door Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië, waar hij de meubultradities van elk land in zich opnam. Hij keerde in 1915 terug naar Kopenhagen en opende een werkplaats in Christianshavn. In 1918 slaagde hij voor het examen van het meubelmakersgilde en werd meester-ambachtsman, en tegen 1920 had hij een werkplaats en een winkelruimte aan Frederiksgade in het stadscentrum betrokken, waar hij de volgende drie decennia bleef werken.

Wat Henningsen onderscheidde van veel van zijn tijdgenoten, was zijn absolute weigering om ontwerp te scheiden van het maken. Hij ontwierp uitsluitend voor zijn eigen werkplaats, en elk stuk verliet het pand handgemaakt op de traditionele, arbeidsintensieve manier van de negentiende eeuw. Hij gebruikte exotische hardhoutsoorten, bovenal mahonie en palissander, en de bepalende formele kwaliteit van zijn meubels is de zachte, royale curve van de armleuningen op zijn zitmeubelen. Hij putte selectief uit historische bronnen, waaronder de Franse Empire, Rococo en zeventiende-eeuwse Britse meubels, zonder de periode-stijlen letterlijk te reproduceren. In plaats daarvan destilleerde hij er een gevoel voor proportie en materiaalgevoeligheid uit dat als zijn eigen wordt ervaren.

Henningsen exposeerde regelmatig op de tentoonstellingen van het Kopenhaagse Meubelmakersgilde vanaf 1927, en het was op deze jaarlijkse showcases dat zijn meest originele ontwerpen voor het eerst verschenen. Het meest duurzame daarvan is de Coupé sofa uit 1936, een tweepersoonsstuk met schouderhoge zijkanten en schuine achterpoten die een bijna zitkuip-achtige omhulling voor de inzittenden creëert. De vorm is ongebruikelijk voor zijn tijd, noch puur modernistisch, noch nostalgisch, en het bleef in beperkte productie tot Henningsens dood, alvorens in 2019 opnieuw te worden uitgebracht door Carl Hansen and Son. Andere belangrijke werken zijn de Heritage Chair uit 1930 en de Signature Chair uit 1954, het laatste ontwerp dat hij voltooide voordat hij in 1965 overleed.

Henningsen verzette zich er consequent tegen om een ontwerper te worden genoemd. Hij beschouwde zichzelf als een meubelmaker die toevallig ook de dingen bedacht die hij maakte, en het onderscheid was voor hem van professioneel en persoonlijk belang. Zijn reputatie berustte op de kwaliteit van de uitvoering en niet alleen op formele innovatie, en collega's binnen het gilde koesterden hem om die reden in het bijzonder.

Op veilingen verschijnt het werk van Henningsen het meest frequent in Denemarken, waarbij Palsgaard Kunstauktioner en Bruun Rasmussen het grootste deel van de 64 momenteel geregistreerde items op de Noordse markt dragen. Zitmeubelen domineren, met stoelen, fauteuils en sofa's die samen meer dan de helft van alle kavels uitmaken. De Coupé sofa leidt qua prijs, met voorbeelden die 27.000 DKK opleveren, terwijl mahoniehouten fauteuilparen en krukken zich hebben gevestigd in het bereik van 11.000–12.000 DKK en SEK respectievelijk. De vraag is stabiel in plaats van speculatief, in overeenstemming met het karakter van het werk zelf.