Eileen Gray

In de jaren 1910 en begin jaren 1920 had Gray een reputatie opgebouwd in Parijse artistieke kringen voor meubels en lakpanelen van opvallende originaliteit. In 1922 opende ze Jean Desert, haar eigen galerie aan de Rue du Faubourg Saint-Honoré, een gedurfde stap voor een vrouw in die tijd. De stukken die ze daar verkocht, gelakte panelen, tapijten ontworpen in gedurfde geometrische composities, stoelen met biomorfe rondingen, trokken klanten aan, waaronder Jacques Doucet. Zelfs toen haar reputatie groeide, keek ze al verder dan decoratieve objecten naar architectuur.

Zonder formele opleiding bouwde Gray haar architectonische kennis vanaf nul op in de vroege jaren 1920: ze las technische handleidingen, nam tekencursussen en regelde bezoeken aan bouwplaatsen via architecte Adrienne Gorska. Samen met Jean Badovici, Frans-Roemeense architect en redacteur van L'Architecture Vivante, ontwierp en bouwde ze Villa E-1027 aan de Middellandse Zeekust bij Roquebrune-Cap-Martin tussen 1926 en 1929. De naam codeerde hun identiteiten: E voor Eileen, 10 voor J (Jean), 2 voor B (Badovici), 7 voor G (Gray). Het huis bevatte ongeveer 300 op maat gemaakte fittingen en meubelstukken, elk reagerend op een specifieke menselijke behoefte, beweegbare schermen, tafels waarvan de hoogte kon worden aangepast, opbergruimte gekalibreerd op het ritme van het dagelijks leven. Waar veel modernistische architectuur het lichaam als een abstractie behandelde, behandelde E-1027 het als iets specifieks en veranderlijks.

Onder de meubels die Gray voor E-1027 ontwierp, werd de verstelbare bijzettafel, een frame van buizenstaal met een glazen blad dat boven een bed of stoel kon draaien, een van de bepalende objecten van twintigste-eeuwse design. De Bibendum stoel, met zijn gestapelde cilindrische kussens, en de Transat stoel, waarvan het gespannen canvas deed denken aan een ligstoel maar opnieuw werd vormgegeven in gelakt hout en chroom, fuseerden op vergelijkbare wijze formele intelligentie met fysieke gulheid. Een tweede huis, Tempe a Pailla bij Menton, volgde in de jaren 1930, en ze bleef ontwerpen en tekenen tot op hoge leeftijd, hoewel erkenning haar grotendeels ontging tot het laatste decennium van haar leven.

De herwaardering van Grays werk begon in 1967 toen historicus Joseph Rykwert een essay over haar carrière publiceerde. De eerste retrospectieve, Eileen Gray: Pioneer of Design, werd geopend in Londen in 1972. Ze stierf in Parijs in 1976 op 98-jarige leeftijd. Haar werk bevindt zich nu in de collecties van het Victoria and Albert Museum, het Metropolitan Museum of Art, het Centre Pompidou en het National Museum of Ireland, dat de meest uitgebreide collectie van haar archief beheert. Op de veilingmarkt werd een gelakte Dragons fauteuil uit 1917-1919 in 2009 bij Christie's verkocht voor ongeveer 21,9 miljoen euro, destijds een wereldrecord voor een stuk twintigste-eeuws meubilair.

Op Scandinavische veilinghuizen verschijnt werk van Gray voornamelijk als meubilair, vooral tafels, waaronder de E 1027 bijzettafel die zowel bij Bukowskis Helsinki als Stockholms Auktionsverk Düsseldorf is verschenen. Quittenbaum in München is de meest actieve locatie voor haar werk in deze regio, met vier geregistreerde kavels. Het Cabinet d'Architecte, een opbergmeubel uit circa 1925, heeft hier op een veiling 17.000 euro opgeleverd. Deze resultaten weerspiegelen een stabiele interesse van verzamelaars in geverifieerde stukken van Gray, die zeldzaam blijven buiten grote internationale verkopen.