Charles Roka

Roka's werk bevindt zich op een ongebruikelijke kruising: formeel opgeleid aan een klassieke Europese academie, bouwde hij zijn reputatie bijna volledig buiten de institutionele kunstwereld op. Zijn schilderijen putten uit de visuele cultuur van zijn Hongaarse thuisland - Roma-mensen die de csárdás dansen, dorpsgezichten, volkskostuums - gefilterd door een warm, toegankelijk idioom, ver verwijderd van de koude stromingen van het Europese modernisme.

Het bepalende beeld van zijn carrière kwam in 1950, toen hij een halfnaakte Zigeunerin schilderde, gebaseerd op een vrouw die hij enkele jaren eerder in Marseille had gezien. Hij keerde obsessief terug naar dit onderwerp en produceerde in de decennia daarna tientallen variaties. Het beeld verspreidde zich door Noorwegen via goedkope reproducties en kopieën, en werd een vast onderdeel in huizen en bars, ver buiten het bereik van de kunstmarkt. In bars zoals Bergen's Folk og Røvere hing het schilderij decennialang als een stuk gewoon interieurdecoratie.

Die alomtegenwoordigheid gaf zijn werk in 2019 een tweede leven, toen de Bergen Assembly - een driejaarlijks hedendaags kunstevenement - een processie van het Zigeunerin-schilderij van een bar in Bergen naar het KODE 1 museum gebruikte als curatoriële actie, waarbij parallellen werden getrokken met een Situationist International-project uit 1964 waarin pin-up foto's werden hergebruikt om het Franco-regime in Spanje uit te dagen. De verbinding ging evenzeer over wat Roka's beelden waren geworden in de Noorse populaire cultuur als over wat hij ermee had bedoeld.

Roka had tijdens zijn leven conventionele tentoonstellingen - onder andere in Madrid, Barcelona en Lausanne - maar zijn bredere erkenning kwam altijd voort uit reproducties in plaats van originele werken in galeriecontexten. Het Haugar Vestfold Kunstmuseum organiseerde in 2003 een zomerse tentoonstelling onder de titel "Prins van Kitsch", met ongeveer 80 werken, een titel die Roka zelf naar verluidt met kalmte accepteerde.

Zijn kritische ontvangst was verdeeld. Onder het Noorse publiek genoot hij oprechte populariteit; onder kunstcritici en intellectuele kringen werd zijn werk grotendeels afgedaan als kitsch of behandeld als een curiositeit. Het onderscheid tussen de twee ontvangsten is op zichzelf een deel van wat zijn werk interessant maakt voor latere onderzoekers.

Op de Zweedse veilingmarkt verschijnt Roka consequent aan de onderkant van de markt voor de 20e-eeuwse Noordse schilderkunst. Het platform The Auctionist heeft momenteel 45 Roka-items, waarvan 45 actief, wat hem plaatst in Zweedse en Noordse verkopen bij huizen zoals Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Auctionet, RA Auktionsverket Norrköping en Helsingborgs Auktionskammare. Topresultaten op het platform zijn onder meer een Kvinna med bar rygg in olieverf voor SEK 3.800 en een Porträtt voor SEK 3.229. De werken zijn bijna uitsluitend schilderijen - 40 van de 45 items - met onderwerpen die zijn kenmerkende repertoire weerspiegelen: vrouwelijke figuren, moeder en kind, portretwerk.