Axel Einar Hjorth

Gedurende de jaren 1910 en een groot deel van de jaren 1920 bouwde Hjorth zijn vaardigheden en reputatie op door te werken voor een reeks meubelbedrijven in Stockholm, waaronder H. Joop & Co, Myrstedt & Stern, Jonssons en Svenska Möbelfabrikerna. Deze periode stelde hem bloot aan een breed scala aan productiemethoden en klantvoorkeuren, van het sierlijke neoclassicisme dat modieuze interieurs definieerde vóór de Eerste Wereldoorlog tot de opkomende stromingen van Art Deco die vanuit Parijs naar het noorden filterden. In oktober 1927 benoemde Nordiska Kompaniet, het belangrijkste warenhuis van Zweden en een van de meest significante krachten in de Scandinavische meubelproductie, hem tot hoofdontwerper en architect van zijn meubelsectie. De functie gaf hem zowel middelen als bereik die hij nog nooit eerder had genoten.

Hjorths eerste jaren bij NK vielen samen met het hoogtepunt van Swedish Grace, de nationale neoklassieke stijl die zich baseerde op antieke vormen en edele materialen, terwijl hij deze verzachtte met een uitgesproken Scandinavische terughoudendheid. Zijn stukken uit deze periode, kasten, dressoirs en tafels in palissanderhout, berkenhout en eikenhout met strakke lijnen en spaarzame versieringen, werden tentoongesteld op de Wereldtentoonstelling in Barcelona in 1929, waar ze aanzienlijke internationale aandacht trokken. Maar het bepalende moment van zijn carrière kwam het jaar daarop op de Stockholmse Tentoonstelling van 1930, het keerpunt dat de overgang van Zweden naar functionalisme inluidde. Hjorth presenteerde twaalf kamerinrichtingen, waarvan er verschillende een nieuw soort meubilair bevatten dat hij had ontwikkeld: massief grenenhouten stukken bedoeld voor vakantiehuisjes en zomerhuizen, vernoemd naar de eilanden van de archipel van Stockholm.

Deze serie, gezamenlijk Sportstugemöbler (sportcottage meubilair) genoemd, werd het werk waarvoor Hjorth vandaag de dag het best wordt herinnerd. Modellen zoals "Utö", "Lovö", "Sandhamn", "Blidö", "Torö" en "Skoga" werden ontworpen voor seriële productie en geprijsd om een breder publiek te bereiken dan de gebruikelijke luxe klantenkring van NK. Qua vorm waren ze bewust eenvoudig: zware grenenhouten frames, minimale versiering, zichtbaar gelaten constructieve verbindingen. Toch was deze eenvoud niet naïef; het putte uit Zweedse plattelandshoutbewerkings tradities, terwijl het de geometrische discipline van het internationale modernisme behield. Critici beschreven het resultaat destijds soms als "NK Functionalism", wat een benadering betekende die de contouren van de nieuwe doctrine overnam, maar voldoende warmte en ambachtelijke aantrekkingskracht behield voor kopers die nog niet klaar waren om comfort volledig op te geven. De serie kwam op een politiek geladen moment: wettelijke betaalde vakantierechten waren nationaal in debat, en NK anticipeerde correct dat een groeiend aantal Zweden binnenkort kleine zomerhuisjes zou inrichten.

Hjorth vertegenwoordigde Zweden gedurende de jaren 1930 op internationale beurzen, Londen in 1931, Chicago in 1933, Brussel in 1935 en Parijs in 1937. Hij verliet NK in 1938 om zijn eigen praktijk te starten. Hij stierf in Stockholm op 21 juni 1959. Decennialang na zijn dood werd zijn werk grotendeels over het hoofd gezien door historici van het Zweedse design, overschaduwd door de figuren die de Scandinavische moderne canon van na de oorlog definieerden. Zijn herontdekking vanaf het einde van de jaren 1990 is deels gedreven door de internationale markt voor Scandinavisch meubilair uit het midden van de eeuw en deels door wetenschappers die erkenden dat de Sportstugemöbler-serie, met zijn democratische ambities en materiële eerlijkheid, veel anticipeerde van wat later de wereldwijde reputatie van het Zweedse design zou definiëren. Zijn werken bevinden zich in de collectie van het Nationalmuseum in Stockholm.

Op de veilingmarkt brengen Hjorths Sportstugemöbler-stukken nu serieuze prijzen op. Stockholms Auktionsverk Magasin 5 en Bukowskis Stockholm behoren tot de huizen waar zijn meubels het meest regelmatig verschijnen. Een "Utö" tafel uit de NK-productie van de jaren 1930 is verkocht voor 254.321 SEK, en een vergelijkbaar exemplaar bereikte 130.000 EUR. Een "Lovö" eettafel uit dezelfde periode bracht 80.032 SEK op, een set "Utö" stoelen verkocht voor 64.968 SEK, en een "Skoga" tafel uit 1932 behaalde 60.000 SEK. Uppsala Auktionskammare en Formstad Auktioner handelen ook met enige regelmaat in zijn stukken. De markt beloont consequent gedocumenteerde NK-herkomst en originele staat.