Thomas Fearnley

Studienreisen durch Norwegen von 1824 bis 1826 brachten eine entscheidende Begegnung: Er traf den norwegisch-deutschen Landschaftsmaler Johan Christian Dahl in Sogn. Dahl wurde zur zentralen prägenden Beziehung in Fearnleys Karriere. Nach einem weiteren Aufenthalt in Kopenhagen und einem Gegenbesuch in Norwegen im Jahr 1828 reiste Fearnley nach Deutschland und studierte von 1829 bis 1830 bei Dahl in Dresden. In Dresden traf er auch Caspar David Friedrich, dessen Praxis, von hinten gesehene Figuren – die Rückenfigur – in weite Naturkulissen zu stellen, Fearnleys kompositorisches Denken nachhaltig prägte.

Von München (1830-1832) zog er südwärts über Venedig nach Rom, wo er von 1832 bis 1835 arbeitete und Ölskizzen der italienischen Landschaft und des Golfs von Neapel mit derselben Direktheit anfertigte, die er später auf norwegische Fjorde und Alpengletscher anwenden würde. Paris und London folgten 1835-1836; in England stellte er an der Royal Academy aus und verbrachte Zeit im Lake District, einer Landschaft, die damals mit Wordsworth und den englischen Romantikern verbunden war. Er kehrte 1838 über die Schweiz zurück, und auf dieser Reise begegnete er dem Oberen Grindelwaldgletscher in den Berner Alpen – dem Thema eines seiner bekanntesten vollendeten Leinwandbilder.

Der Grindelwaldgletscher (1838) wurde im Pariser Salon gezeigt und wurde zusammen mit Den Labro-Wasserfällen bei Kongsberg (1837) zu einem der ersten Werke eines norwegischen Künstlers, das von der Nationalgalerie Norwegens erworben wurde. Das Nationalmuseum in Oslo beherbergt heute 65 Gemälde, über 800 Zeichnungen und 27 Radierungen von Fearnley. Seine größeren Studio-Kompositionen verbinden die Unmittelbarkeit der Freilichtbeobachtung mit sorgfältig strukturierter architektonischer Tiefe – Wasserfälle und Gebirgspässe erhalten das formale Gewicht der Historienmalerei, behalten aber die atmosphärische Vielfalt bei, die er in seinen Skizzenarbeit kultivierte.

Im Sommer 1839 bereiste Fearnley den Sognefjord und den Hardangerfjord mit dem deutschen Maler Andreas Achenbach und schuf einige seiner konzentriertesten norwegischen Werke. Sein Schaffen aus diesen Reisen – Fjordansichten, Waldinneres und Wasserfallstudien – repräsentiert den Kern dessen, was spätere Generationen als die visuelle Sprache des norwegischen romantischen Nationalismus betrachteten. In norwegischen Kunstkreisen wurde er manchmal als „der Europäer“ bezeichnet, eine Anerkennung seiner ungewöhnlichen Reisebreite und Vernetzung.

Fearnley erkrankte an Typhus und starb am 16. Januar 1842 im Alter von 39 Jahren in München. Seine Werke sind im Nationalmuseum Oslo, der National Gallery London, den National Galleries of Scotland, dem Metropolitan Museum of Art New York und dem Fitzwilliam Museum Cambridge vertreten. Auf dem nordischen Auktionsmarkt sind alle 41 von Auctionist erfassten Objekte durch Grev Wedels Plass Auksjoner in Oslo gegangen. Zu den Spitzenergebnissen gehören 1.500.000 NOK für „Die Jagd am Königssee“ (1839), 750.000 NOK für „Aus Fredrikshald“ und 560.000 NOK für „Jäger in Waldlandschaft mit Wasserfall“ (1825), was seine Werke fest unter den höherwertigen norwegischen Gemälden des 19. Jahrhunderts platziert, die regelmäßig auf Auktionen angeboten werden.