Paul T. Frankl

New York in den 1920er Jahren bot Frankl genau das Rohmaterial, das er brauchte. Die Stadt baute in einem Tempo nach oben, das keine europäische Hauptstadt erreichen konnte, und Frankl verwandelte diese Vertikalität in Möbel. Seine Skyscraper-Serie, Bücherregale, Schreibtische und Schränke aus Ahorn und lackiertem Holz mit gestuften, zurückspringenden Profilen, übersetzte die zackigen Silhouetten der Manhattaner Skyline direkt in häusliche Objekte. Ab etwa 1925 produziert und über die Frankl Galleries in der 48th Street verkauft, waren diese Stücke keine dekorativen Anspielungen auf Architektur; es waren Möbel, die sich selbst als Architektur verstanden. Die Serie machte ihn zum sichtbarsten Verfechter eines ausgeprägt amerikanischen Modernismus, der nicht einfach europäische Ideen importierte, sondern auf lokalen Gegebenheiten aufbaute.

Frankl war ebenso aktiv als Schriftsteller und Organisator. Er veröffentlichte 1928 "New Dimensions" und 1930 "Form and Re-Form", in denen er eine Designphilosophie formulierte, die auf Materialehrlichkeit, funktionalem Zweck und der visuellen Energie des industriellen Amerikas beruhte. Im selben Jahr war er Mitbegründer der American Union of Decorative Artists and Craftsmen (AUDAC), die Designer, Architekten und Handwerker unter einer gemeinsamen modernistischen Agenda vereinte. Seine Bücher und Vorträge erreichten ein Publikum weit über die Designszene hinaus und trugen dazu bei, eine öffentliche Debatte darüber zu führen, was amerikanischer Stil bedeuten könnte.

1934 zog Frankl nach Los Angeles und eröffnete eine Galerie am Rodeo Drive in Beverly Hills. Der Umzug verlagerte seine Kundschaft in Richtung Hollywood: Fred Astaire, Cary Grant, Katharine Hepburn, Walter Huston und Alfred Hitchcock erwarben alle Stücke von ihm. Der kalifornische Kontext milderte seine Ästhetik. Er entfernte sich von der kantigen Geometrie der Skyscraper-Jahre hin zu Rattan, Korkfurnier und den biomorphen Formen, die sein späteres Werk prägen sollten. Er lehrte auch an der University of Southern California und dem Chouinard Art Institute und beeinflusste eine Generation von Designern der Westküste.

Ab den 1940er Jahren arbeitete Frankl mit Herstellern wie Brown Saltman of California und der Johnson Furniture Company of Grand Rapids zusammen und brachte seine Designsensibilität in eine breitere Produktion ein. Seine Werke aus dieser Zeit, entspannt, organisch, geeignet für das informelle kalifornische Leben, stehen in einiger Entfernung zu den Skyscraper-Stücken, aber beide Werkkorpora spiegeln das gleiche zugrunde liegende Prinzip wider: Design sollte auf seinen kulturellen Moment reagieren und nicht auf überlieferte Konventionen.

Frankl starb am 21. März 1958 in Los Angeles. Seine Werke sind in großen amerikanischen Sammlungen vertreten, darunter das Metropolitan Museum of Art, das Art Institute of Chicago, das Brooklyn Museum, das Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum und das High Museum of Art. Auf Auktionen erzielen seine Stücke aus der Skyscraper-Periode die höchsten Preise: Ein Paar Beistelltische erzielte 2020 bei Sotheby's New York 63.000 US-Dollar, und seine frühen Bücherregale und Schränke erscheinen regelmäßig bei Christie's, Sotheby's und auf spezialisierten Design-Auktionsplattformen. Die Rattan- und Korkarbeiten aus den kalifornischen Jahren haben eine wachsende Sammlergemeinde gefunden, da das Interesse am kalifornischen Design der Mitte des Jahrhunderts zugenommen hat.