KünstlerNorwegiangeb.1854–gest.1885
Nikolai Ulfsten
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Die flache, windgepeitschte Küste von Jæren im Südwesten Norwegens ist kein offensichtliches Thema für die Malerei. Es gibt keine dramatischen Fjorde, keine hoch aufragenden Gipfel. Was es gibt: weite graue Himmel, die auf Sandstrände drücken, hochgezogene Fischerboote, Männer bei der Arbeit im tiefen Horizontallicht. Nikolai Ulfsten sah diese Landschaft und erkannte genau, was er brauchte. Seine Gemälde aus Jæren – und von der nahegelegenen Küste von Lista – gehören zu den leise bewegendsten norwegischen Landschaften des neunzehnten Jahrhunderts.
Ulfsten wurde am 26. September 1854 als Nikolai Nielsen in Bergen geboren. 1875 reiste er nach Karlsruhe, um bei Hans Gude zu studieren, dem norwegischen Meister, der dort seit 1864 Professor war. Gude prägte Ulfstens Blick hin zu einer zunehmend realistischen Darstellung von Küsten- und ländlichen Szenen. Er tat auch etwas Persönlicheres: Er sagte dem jungen Maler, dass es bereits zu viele norwegische Künstler namens Nielsen gäbe, und schlug vor, dass er einen neuen Nachnamen annehmen solle. Gude betrachtete Ulfsten – den Namen, den er annahm – als einen seiner talentiertesten Schüler.
Nach Abschluss seines Studiums in Karlsruhe im Jahr 1877 reiste Ulfsten sofort auf die Halbinsel Lister, den ins Skagerrak ragenden Landfinger im Süden Norwegens. Die Bilder, die er von dieser ersten Reise mitbrachte, begründeten seinen Ruf. 1878 besuchte er zum ersten Mal Jæren, eine Region, zu der er wiederholt zurückkehrte. Seine Motive konzentrierten sich auf ein konsistentes Spektrum: Strände mit hochgezogenen Booten, Fischer bei der Arbeit, Binnenlandschaften mit niedrigem Buschwerk unter schweren Himmeln. Die Palette ist typischerweise gedämpft – Grau, Ocker, blasses Grün – und die Kompositionen sind auf lange horizontale Linien aufgebaut, die dem Werk seine besondere Stille verleihen.
Er blieb nicht nur in Norwegen. In den frühen 1880er Jahren reiste er nach Nordafrika, und das Nasjonalmuseet beherbergt eine große Leinwand mit dem Titel „Aus Algerien“ (1884), 180 mal 117 cm, die zeigt, wie er sein Auge gegen eine sehr andere Qualität von Licht und Land testete. Die Reise nach Ägypten brachte ebenfalls Werke hervor. Diese nordafrikanischen Gemälde stehen etwas abseits des Gesamtwerks, zeigen aber das gleiche direkte Engagement mit dem Ort.
Bei Ulfsten wurde 1880 Tuberkulose diagnostiziert. Seine Gesundheit verschlechterte sich in den folgenden fünf Jahren stetig. Er starb am Weihnachtsabend 1885 in Kristiania (heute Oslo) im Alter von 31 Jahren. Zum Zeitpunkt seines Todes galt er als einer der bedeutendsten norwegischen Landschaftsmaler seiner Generation. Seine Werke verkauften sich im Vergleich zu seinen Zeitgenossen gut, was für einen Maler, der so jung starb, ungewöhnlich war.
Das Nasjonalmuseet in Oslo beherbergt mehrere Werke: „Blick auf Jæren“ (1879, Öl auf Holz), „Landschaft aus dem Binnenland von Jæren“ (Öl auf Leinwand), „Boote am Strand von Jæren“ (Öl auf Leinwand) und „Aus Algerien“ (1884). Seine Arbeit wurde in die Ausstellung „Entlang der Küste: Gude und seine Schüler um 1870“ im Jahr 2016 aufgenommen.
Auf dem Auktionsmarkt wurden Ulfstens 24 verzeichnete Verkäufe alle über Grev Wedels Plass Auksjoner in Oslo abgewickelt – dem führenden norwegischen Auktionshaus für historische norwegische Malerei. Die Spitzenresultate spiegeln ein anhaltendes Sammlerinteresse wider: „Aus Nordnes“ (1880) erzielte 250.000 NOK, „Fra Lista“ (1877) erreichte 210.000 NOK und „Hafen, Nachmittag“ (1882) wurde für 95.000 NOK verkauft. Die Kategoriedaten zeigen eine Mischung aus Werken, die unter Kunst und Gemälde aufgeführt sind, wobei Küsten- und Landschaftsmotive die stärksten Preise erzielen.