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Michael Thonet
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Wenige Objekte in der Designgeschichte haben eine so weite Reise hinter sich, in so vielen Umgebungen Verwendung gefunden oder sich als so leise nützlich erwiesen wie die Stühle, die aus den Werkstätten von Michael Thonet hervorgingen. Geboren am 2. Juli 1796 in Boppard, einer kleinen Stadt am Rhein im heutigen Deutschland, absolvierte Thonet eine Tischlerausbildung und eröffnete 1819 seine eigene Werkstatt. Seine frühen Experimente in den 1830er Jahren konzentrierten sich auf lamellierte und gebogene Holzleisten – ein mühsamer Prozess, bei dem dünne Holzschichten verleimt und im nassen Zustand zu Kurven gepresst wurden. Das Ergebnis war der Bopparder Schichtholzstuhl, der erstmals 1836 ausgestellt wurde und genügend Aufmerksamkeit erregte, um den Lauf von Thonets Leben zu verändern.
Auf der Gewerbeausstellung 1841 in Koblenz erregte Thonet die Aufmerksamkeit von Fürst Metternich, der ihn im folgenden Jahr nach Wien holte. Dort arbeitete Thonet an der Innenausstattung des Palais Liechtenstein, doch sein eigentlicher Ehrgeiz lag in der Lösung eines Produktionsproblems: Wie lassen sich elegante, leichte, gebogene Möbel in industriellem Maßstab herstellen, ohne auf teure Handarbeit angewiesen zu sein? Der Durchbruch gelang 1855, als er entdeckte, dass massives Buchenholz, das bei 100 Grad Celsius gedämpft und in Gusseisenformen gepresst wurde, zu geschwungenen Kurven gebogen werden konnte und nach dem Abkühlen und Trocknen seine Form dauerhaft behielt. Die Methode war billiger, schneller und stabiler als alles, was bisher dagewesen war. Sie brachte Thonet Patente ein, die ihm ein fast Monopol auf das Verfahren sicherten.
1853 übertrug er das Geschäft seinen fünf Söhnen unter dem Namen Gebrüder Thonet, und unter diesem Banner erreichte das Unternehmen seine außergewöhnliche Reichweite. Der 1859 vorgestellte Stuhl Nr. 14 destillierte das Prinzip auf seine Essenz: sechs Teile dampfgebogenes Buchenholz, zehn Schrauben, zwei Muttern. Die Teile konnten zu 36 Stühlen auf einen Kubikmeter Versandraum verpackt und am Bestimmungsort montiert werden – eine logistische Erkenntnis, die dem Flachmöbel-Konzept ein Jahrhundert voraus war. Zwischen 1859 und 1930 verkauften die Gebrüder Thonet 50 Millionen Stühle Nr. 14. Bis 1912 produzierten die Fabriken des Unternehmens 1,8 Millionen Stück pro Jahr.
Thonet starb am 3. März 1871, bevor das volle Ausmaß dieses Erfolgs deutlich wurde. Doch seine Methode und seine Möbel überlebten ihn auf eine Weise, die bis heute sichtbar ist. In den 1920er Jahren stellte Le Corbusier Stühle Nr. 14 in seinen Villen auf und schrieb bewundernd über ihre Wirtschaftlichkeit und Ehrlichkeit. Marcel Breuer, Mart Stam und Ludwig Mies van der Rohe arbeiteten alle mit den Gebrüder Thonet zusammen, um ihre Stahlrohr-Freischwinger zu produzieren – das Unternehmen, das die industrielle Holzproduktion vorangetrieben hatte, wurde für die Bauhaus-Generation ebenso wichtig. Die Linie des Unternehmens lebt heute in drei separaten Nachfolgeunternehmen fort: Thonet GmbH in Deutschland, Thonet Vienna in Österreich und TON in der Tschechischen Republik, das weiterhin in der ursprünglichen Fabrik in Bystrice pod Hostynem produziert.
Auf dem nordischen Auktionsmarkt tauchen Thonet-Objekte regelmäßig auf – Stühle dominieren und machen 35 der 41 bei Auctionist verzeichneten Artikel aus, wobei die Modelle Nr. 14 und Nr. 30 am häufigsten angeboten werden. Stockholms Auktionsverk verzeichnet den größten Anteil der Verkäufe, was das anhaltende Sammlerinteresse in skandinavischen Designkreisen widerspiegelt. Sets von vier Armstühlen des Modells Nr. 30 wurden für bis zu 9.000 SEK verkauft, während Sets von sechs Esszimmerstühlen Nr. 14 typischerweise 7.000-7.500 SEK erzielen. Der Markt für Thonet ist eher stabil als spekulativ – dies sind Objekte, die Käufer zu nutzen beabsichtigen, was letztendlich genau das ist, wofür Thonet sie gebaut hat.