KünstlerSwedish
Lennart Nilsson
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Am 30. April 1965 waren die Vermittlungsstellen des Life-Magazins überlastet. Die Ausgabe hatte sich in vier Tagen achtmillionenfach verkauft. Der Grund waren sechzehn Seiten mit Fotografien von menschlichen Embryonen und Föten im Mutterleib – Bilder, die technisch so unwahrscheinlich waren, dass viele Leser annahmen, es handele sich um Gemälde. Der Fotograf war Lennart Nilsson, geboren am 24. August 1922 in Strängnäs, und die Bilder erschienen später in einem der meistverkauften Bildbände, die je gedruckt wurden.
Nilsson kam über den Fotojournalismus zur medizinischen Fotografie. Er gehörte zu Schwedens ersten modernen Fotojournalisten und veröffentlichte in internationalen Titeln wie Life, Picture Post und Illustrated Essays über eine samische Hebamme (1945), eine Eisbärenjagd vor der Küste Spitzbergens (1947) und eine Reise durch den Kongo (1948). Sweden in Profile (1954) brachte weitere Aufmerksamkeit. Doch es war das Innere des menschlichen Körpers, nicht die Außenwelt, das sein Erbe definieren sollte.
Um Embryonen im Mutterleib zu fotografieren, arbeitete Nilsson jahrelang mit Chirurgen und Ingenieuren zusammen, passte endoskopische Technologien an und entwickelte spezielle Makroobjektive und Beleuchtungssysteme. Das Ergebnis war „Ett barn blir till“ (Ein Kind entsteht), das 1965 gleichzeitig in mehreren Ländern veröffentlicht und schließlich in fünf Auflagen in mehr als zwanzig Sprachen übersetzt wurde. Fotografien aus dem Buch wurden später für die Aufnahme auf beide Voyager-Raumschiffe ausgewählt, als Beispiele menschlichen Lebens.
Der Umfang von Nilssons wissenschaftlichen Partnerschaften erweiterte sich in den folgenden Jahrzehnten. Er dokumentierte das menschliche Immunsystem, die Struktur von Viren, einschließlich des HIV-Virus, und die Stadien des weiblichen Fortpflanzungszyklus mithilfe von Elektronenmikroskopen und Scantechniken, die früheren Generationen nicht zur Verfügung standen. Seine Arbeit führte zu drei Emmy-preisgekrönten Dokumentationen: The Miracle of Life (1982), Odyssey of Life (1996) und Life's Greatest Miracle (2001), produziert mit NOVA und der BBC.
Die Ehrungen, die Nilsson zuteilwurden, spiegelten seine ungewöhnliche Position an der Schnittstelle von Wissenschaft und visueller Kultur wider. Er war 1980 der erste Preisträger des Hasselblad Foundation International Award in Photography. 1976 folgte eine Ehrendoktorwürde in Medizin vom Karolinska Institutet, weitere Ehrendoktorwürden von der Technischen Universität Braunschweig (2002) und der Universität Linköping (2003). Im Jahr 2002 verlieh ihm die schwedische Regierung den Illis quorum. Der 1998 ins Leben gerufene und jährlich bei der Installationszeremonie des Karolinska Institutet verliehene Lennart Nilsson Award trägt nun seinen Namen als Preis für herausragende wissenschaftliche Fotografie.
Auf Auktionen erscheinen Nilssons Fotoabzüge hauptsächlich bei großen schwedischen Häusern. Sein höchstes verzeichnetes Ergebnis bei Auctionist beträgt 14.387 SEK für einen Gelatinesilberabzug von „Äggledartratten“ (dem Eileiter), mit weiteren Werken, darunter eine signierte Blumenfotografie von 1988 und „Rymdfararen“ (Der Raumfahrer) von 1965. Objekte wurden bei Bukowskis Stockholm, Stockholms Auktionsverk und Auktionshuset Kolonn angeboten. Die geringe Anzahl der im Umlauf befindlichen Werke – elf Objekte insgesamt – spiegelt die spezialisierte Natur seiner Produktion und den institutionellen Kontext wider, in dem der Großteil seines Archivs aufbewahrt wird. Nilsson starb am 28. Januar 2017 im Alter von 94 Jahren in Stockholm.