KünstlerNorwegiangeb.1907–gest.1994
Kaare Espolin Johnson
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Ein Stromausfall in Bodø im Jahr 1925 veränderte die Richtung der norwegischen Kunst. Der achtzehnjährige Kaare Espolin Johnson spielte mit einem Stück Papier am Rand einer Kerzenflamme, als er die weichen braunen Linien bemerkte, die der Ruß hinterließ. Diese zufällige Entdeckung wurde zur Grundlage einer Schicht- und Kratztechnik in Ruß und Tinte, die sein Lebenswerk prägen sollte und Bilder von verblüffender Tiefe und Atmosphäre hervorbrachte, die fast ausschließlich in Schwarzweiß gehalten waren. Geboren am 7. März 1907 auf dem Hof Vasseng in Surnadal, wuchs er in Vadsø in Finnmark auf, bevor seine Familie 1919 nach Bodø im Süden zog. Die Küstenlandschaften Nordnorwegens, sein arktisches Licht und vor allem seine Fischergemeinden wurden zu seinem einzigen Thema.
Johnson zog 1927 nach Oslo, um an der Norwegischen Nationalen Akademie für Handwerk und Kunstindustrie (Statens Håndverks- og Kunstindustriskole) und später an der Nationalen Akademie der Schönen Künste (Statens kunstakademi) unter Axel Revold und Halfdan Strøm zu studieren. Sein Debüt gab er 1932 auf der Herbstausstellung (Høstutstillingen). Doch außerhalb der Akademie kristallisierte sich seine künstlerische Identität heraus. Seine stark eingeschränkte Sehkraft, die im Laufe der Jahre schlechter wurde, zwang ihn, sich zunehmend auf Erinnerung und Vorstellungskraft statt auf direkte Beobachtung zu verlassen. Die Einschränkung wurde zur Stärke; seine Kompositionen besitzen eine traumähnliche Intensität, als ob sie durch Gischt oder nordischen Nebel gesehen würden.
Die Fischer von Lofoten und Nordland stehen im Mittelpunkt von Johnsons Werk. Er stellte sie dar, wie sie von schwankenden Booten aus Leinen einholten, um Kochfeuer versammelt, sich gegen Winterstürme stemmten. Dies waren keine romantischen Schäferszenen, sondern ungeschönte Darstellungen körperlicher Arbeit und Gefahr, mit Wärme und tiefem Mitgefühl für die Menschen, die sie ertrugen. Seine Rußtechnik verlieh den Bildern eine texturale Reichhaltigkeit, die mit herkömmlicher Tuschezeichnung nicht zu erreichen war. Er baute Kohleschichten auf, kratzte und ritzt dann in die Oberfläche, um hellere Töne freizulegen, wodurch ein Chiaroscuro-Effekt entstand, der seinen Fischern eine fast monumentale Qualität verlieh.
Johnson arbeitete auch als Illustrator und trug zum Magazin Arbeidermagasinet bei und illustrierte Bücher, darunter Sigbjørn Hølmebakk's "Fimbulvinter" (1964), Regine Normann's "Ringelihorn og andre eventyr" (1967) und Johan Bojer's "Den siste viking" (1972). Diese Aufträge erweiterten seine Reichweite über die Galerie hinaus und festigten seinen Ruf als visuelle Stimme der nordnorwegischen Küstenkultur. Er ist im Nationalmuseum für Kunst, Architektur und Design in Oslo mit 39 Werken vertreten, und die eigens dafür eingerichtete Galleri Espolin in Storvågan bei Kabelvåg, die 1992 eröffnet wurde, beherbergt fast 170 seiner Werke und bildet die größte Einzelsammlung seiner Kunst.
Johnson erhielt 1990 den Kulturpreis der Provinz Nordland und unterhielt eine Ehrenkünstlerresidenz auf Svinøya bei Svolvær. Er starb am 16. August 1994 in Oslo im Alter von siebenundachtzig Jahren.
Auf Auktionen erscheint Johnsons Werk fast ausschließlich bei norwegischen Auktionshäusern, wobei Grev Wedels Plass Auksjoner die überwiegende Mehrheit seiner 199 registrierten Lose auf Auctionist abwickelt. Seine Gemälde und Drucke von Lofoten-Fischern erzielen Preise bis zu 52.000 NOK, wobei Werke wie "Juksafiskere I" und "Vårnatt" zu den meistverkauften Stücken gehören. Die Drucke und grafischen Arbeiten werden im Bereich von 10.000 bis 44.000 NOK gehandelt, was ein stetiges Sammlerinteresse an nordnorwegischer figurativer Kunst widerspiegelt.