Helene Schjerfbeck

1880 erhielt sie ein Reisestipendium vom Kaiserlich-Russischen Senat und reiste nach Paris, wo sie in den folgenden zwei Jahrzehnten Teile ihrer Zeit mit Studium, Reisen und dem Aufnehmen der neuesten Strömungen der europäischen Malerei verbrachte. Sie arbeitete mit Léon Bonnat, malte an der Seite von Helena Westermarck, verbrachte Zeit in der Bretagne und in Italien, kopierte Alte Meister in der Eremitage in Sankt Petersburg und bildete sich bei der britischen Malerin Adrian Scott Stokes in St Ives aus. Die Früchte dieser langen Ausbildung zeigten sich 1887 mit „Die Rekonvaleszentin“, einem Werk konzentrierter Stille, das auf der Pariser Weltausstellung 1889 die Bronzemedaille gewann und seitdem von der New York Times als das angeblich berühmteste Gemälde Finnlands beschrieben wird.

Nach ihrer endgültigen Rückkehr nach Finnland im Jahr 1902 übernahm Schjerfbeck eine Stelle als Zeichenlehrerin in Tammerfors (Tampere) und ließ sich später in Hyvinkää nieder, um sich um ihre kranke Mutter zu kümmern. Dies waren äußerlich ruhige Jahre, aber die Arbeit vertiefte sich. Ab etwa 1905 nahm ihre Malerei einen Charakter an, der sich völlig von ihren Zeitgenossen unterschied – der Naturalismus wurde zurückgenommen, die Oberflächen wurden flacher und hierarchischer, ihre Palette zunehmend eingeschränkt. Sie stand ab 1913 in Korrespondenz mit und wurde vertreten von dem einflussreichen Händler Gösta Stenman, der 1917 die Retrospektive organisierte, die sie nach Jahren relativer Zurückgezogenheit dem Helsinki-Publikum wieder vorstellte. 1925 zog sie nach Tammisaari (Ekenäs), wo sie lebte, bis sie 1944 nach Saltsjöbaden, Schweden, aufbrach.

Die Serie von etwa vierzig Selbstporträts, die sie im Laufe ihres Lebens schuf, stellt einen der nachhaltigsten Akte der Selbstprüfung in der europäischen Malerei dar. Beginnend mit naturalistischen Studentenarbeiten in den frühen 1880er Jahren zeichnet die Sequenz eine allmähliche Auflösung der konventionellen Darstellung nach: Fleisch wird Geometrie, Augen ziehen sich in den Schatten zurück, das Gesicht in ihren letzten Selbstporträts der 1940er Jahre nähert sich der Abstraktion, ohne die Identität aufzugeben. Diese späten Werke, gemalt in ihren Achtzigern mit nachlassender körperlicher Kraft, aber nicht nachlassender Dringlichkeit, gehören zu den eindringlichsten Dokumenten künstlerischen Alterns, die je geschaffen wurden. Ihre Malerei beschränkte sich nicht auf Selbstporträts – sie schuf Landschaften, Stillleben, Mutter-Kind-Kompositionen und Neuinterpretationen von Werken von El Greco und anderen – aber der Selbstporträtzyklus hat ihre internationale Rezeption geprägt.

Nach Jahrzehnten breiter internationaler Unbekanntheit ist Schjerfbecks Ansehen seit einer großen Retrospektive der Royal Academy of Arts in London im Jahr 2019 dramatisch gewachsen. Ende 2025 und Anfang 2026 präsentierte das Metropolitan Museum of Art in New York „Seeing Silence“, die erste große US-amerikanische Museumsausstellung, die ihrem Werk gewidmet war und fast sechzig Gemälde aus dem Ateneum Art Museum in Helsinki und anderen finnischen und schwedischen Sammlungen zeigte. Das Ateneum beherbergt über zweihundert ihrer Werke, und das „Selbstporträt mit schwarzem Hintergrund“ (1915) des Gösta Serlachius Museums ist eines der prägenden Bilder der nordischen Moderne. Auf dem Auktionsmarkt erscheint ihr Werk am häufigsten bei Stockholms Auktionsverk und Bukowskis, wobei der höchste verzeichnete Verkauf in unserer Datenbank 16.000 SEK für ein Portfolio von 48 Reproduktionen aus dem Jahr 1945 erreichte, obwohl Originalwerke bei Bukowskis Zuschlagspreise in Millionenhöhe schwedischer Kronen erzielt haben.