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Florence Knoll
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Florence Marguerite Knoll Bassett (geb. Schust; 1917-2019) wuchs in Saginaw, Michigan, auf und war bereits im Alter von zwölf Jahren Waise. Dieser frühe Bruch prägte den Verlauf einer ungewöhnlich umtriebigen Ausbildung: Sie studierte an der Cranbrook Academy of Art, wo zu ihren Kommilitonen Charles und Ray Eames, Harry Bertoia und Eero Saarinen gehörten; setzte ihre Studien an der Architectural Association in London fort; und schrieb sich dann am Illinois Institute of Technology in Chicago ein, wo Ludwig Mies van der Rohe zu einem entscheidenden Einfluss wurde. Sie arbeitete auch kurz in den Büros von Walter Gropius und Marcel Breuer – eine Ausbildung, die sie an die Schnittstelle fast jedes Stroms des europäischen Modernismus brachte, der im Nachkriegsamerika ankam.
1943 trat sie in das kleine Möbelunternehmen von Hans Knoll ein und gründete 1946 dessen Innenarchitekturabteilung, die Knoll Planning Unit – im selben Jahr heirateten sie und Hans und das Unternehmen wurde zu Knoll Associates, Inc. Die Planning Unit war ein ungewöhnliches Angebot: ein Inhouse-Studio, das komplette Unternehmensumgebungen gestaltete, anstatt einzelne Stücke zu verkaufen. Für Kunden wie CBS, Connecticut General Life Insurance und Cowles Publications arbeitend, produzierten Knoll und ihr Team Gesamteinrichtungen, in denen Struktur, Oberfläche, Möbel und Farbe als koordiniertes Ganzes wirkten. Dieser Ansatz definierte neu, wie ein Büro aussehen konnte und, entscheidend, was es für die Menschen bedeuten konnte, die darin arbeiteten.
Als Möbeldesignerin war Knoll charakteristisch selbstironisch in Bezug auf ihre eigene Arbeit: Sie nannte ihre Stücke die „Füllarbeit“, die niemand sonst machte. In der Praxis waren dies die Objekte, die ihren Interieurs Kohärenz verliehen. Die Lounge Collection von 1954 – mit einem getufteten Sofa, einer Chaiselongue, einem Sessel und einer Bank auf geometrischen Stahlgestellen – brachte eine wohnliche Wärme in Vertragssettings. Die 2544 Credenza (1961) destillierte miesianische Klarheit in ein Aufbewahrungsmöbelstück, das so vollendet war, dass es in kontinuierlicher Produktion blieb. Ihre T-Angle-Tischserie mit Stahlgestellen und Laminatplatten brachte dieselbe Strenge in bescheidenere Oberflächen. Sie beauftragte auch Werke von ihren Kollegen: Auf ihre Anfrage hin entstand 1947-1948 Eero Saarinens Womb Chair.
Als Hans Knoll 1955 bei einem Autounfall in Kuba starb, übernahm Florence die Präsidentschaft aller drei Knoll-Unternehmen. In den folgenden Jahren verdoppelte sie das Geschäft, bevor sie es 1959 an die Art Metal Construction Company verkaufte und bis 1960 als Präsidentin tätig blieb. 1958 heiratete sie Harry Hood Bassett. Danach zog sie sich weitgehend aus der aktiven Praxis zurück und lebte bis zu ihrem Tod im Januar 2019 im Alter von 101 Jahren in Florida.
Ihre Ehrungen sammelten sich über Jahrzehnte an: der MoMA Good Design Award (1950, 1953), die AIA Industrial Design Gold Medal (1961) – die erste, die an eine Frau verliehen wurde – die National Medal of Arts, verliehen von Präsident George W. Bush im Jahr 2002, und die Aufnahme in die Interior Design Hall of Fame im Jahr 1985. Auf dem nordischen Auktionsmarkt erscheinen Knolls Möbel regelmäßig bei schwedischen Häusern, darunter Stockholms Auktionsverk und Auktionshuset Kolonn, wobei Anrichten, Sofas und Loungesessel aus den 1950er bis 1970er Jahren zu den am häufigsten angebotenen Stücken gehören. Auf Auctionist sind 29 von Florence Knoll zugeschriebene Objekte auf der Plattform erschienen, darunter Aufbewahrungsmöbel, Sitzmöbel und Tische – was den anhaltenden Appetit auf ihre Arbeit im skandinavisch designbewussten Sammelwesen widerspiegelt.