Eduard Wiiralt

1925 erhielt Wiiralt ein Stipendium für ein Studium in Paris und verbrachte dort die nächsten dreizehn Jahre. Die Stadt erwies sich in jeder Hinsicht als prägend. Er lernte Nelly Stulz – Malerin, Sammlerin und Muse – kennen und absorbierte das gesamte Spektrum der Pariser Avantgarde-Bewegungen, bewegte sich durch Expressionismus, Verismus, Art déco und die Ränder des Surrealismus, bevor er sich in den 1930er Jahren einem klassischeren Register zuwandte. Seine Hauptmaterialien wurden Kupferplatte und Palmenholzblock, und daraus entwickelte er eine Technik von außergewöhnlicher Dichte: feine, ineinandergreifende Linien, die Massen von Dunkel und Licht aufbauen, die beim Betrachten aus der Nähe schimmern.

Die Arbeiten aus dieser Zeit definieren seinen Ruf. "Cabaret" (1931), in Straßburg gestochen, komprimiert eine frenetische Tanzsaalszene zu einem wirbelnden Gewirr von Musikern, Trinkern und Darstellern – gleichzeitig ein Porträt der Vergnügungssucht der Zwischenkriegszeit und ein Omen für das, was sich darunter zusammenbraute. "Hölle" (1932) ist ein visionäres Panorama leidender Figuren, technisch atemberaubend in seiner Detailfülle. "Absinthtrinker" ("Absindijoojad", 1933), ein Holzschnitt, konzentriert sich mit einer klinischen, fast zärtlichen Faszination auf zwei sich auflösende Figuren. Neben diesen dunkleren Werken entstanden exotische Studien aus einem Aufenthalt in Marrakesch (Juli 1938 – Februar 1939): "Kopf eines Kamels", "Schlafender Tiger", "Berbermädchen mit Kamel" – ein paralleles Interesse an den Oberflächen und der Stille von Tier- und nordafrikanischen Motiven.

Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs verließ Wiiralt Paris und kehrte im September 1939 nach Estland zurück. Bis 1944 trieb ihn die sich verschlechternde Lage zunächst nach Wien und schließlich im Herbst 1946 zurück nach Paris. 1937, auf dem Höhepunkt seines Ruhms, hatte ihm die Internationale Graphikausstellung in Wien ihre Goldmedaille verliehen und ihn zum führenden Kupferstecher Europas ernannt. Er verbrachte seine letzten Jahre in Paris und starb am 8. Januar 1954 im Alter von 55 Jahren an Magenkrebs. Er wurde auf dem Friedhof Père Lachaise beigesetzt. Seine Meisterwerke blieben bis 1996 in Frankreich, als der Unternehmer Harri Mannil sie repatriierte; sie befinden sich nun in der Estnischen Nationalbibliothek in Tallinn. Der 1997 ins Leben gerufene Wiiralt-Preis wird jährlich zu seinen Ehren an einen Kupferstecher verliehen. Er ist auch in der Sammlung des Kunstmuseums von Estland (KUMU) vertreten.

Auf dem nordischen Auktionsmarkt erzielt Wiiralt beachtliche Preise. Bei Auctionist sind seine 16 katalogisierten Objekte – Drucke, Radierungen und Kupferstiche – hauptsächlich über Stockholms Auktionsverk erschienen, mit einem Spitzenresultat von 64.987 EUR für "Buveurs d'Absinthe" und weiteren Ergebnissen, darunter 52.616 SEK für eine Halbaktstudie aus dem Jahr 1943. Diese Zahlen platzieren ihn unter den hochpreisigsten Druckgrafikern, die regelmäßig auf dem schwedischen Markt vertreten sind, und das Volumen seiner Werke in großen nordischen Verkäufen spiegelt die konstante Samlernachfrage nach einem der technisch versiertesten Grafikdesigner des 20. Jahrhunderts wider.