Charles Roka

Rokas Werk steht an einer ungewöhnlichen Schnittstelle: Obwohl er an einer klassischen europäischen Akademie ausgebildet wurde, baute er seinen Ruf fast ausschließlich außerhalb der institutionellen Kunstwelt auf. Seine Gemälde schöpften aus der visuellen Kultur seiner ungarischen Heimat – Roma, die Csárdás tanzen, Dorfszenen, Volkstrachten – gefiltert durch eine warme, zugängliche Bildsprache, die weit entfernt von den kalten Strömungen der europäischen Moderne war.

Das prägende Bild seiner Karriere entstand 1950, als er ein halbnacktes Zigeunermädchen malte, basierend auf einer Frau, die er einige Jahre zuvor in Marseille gesehen hatte. Er kehrte obsessiv zu diesem Motiv zurück und schuf in den folgenden Jahrzehnten Dutzende von Variationen. Das Bild verbreitete sich in Norwegen durch billige Reproduktionen und Kopien und wurde zu einem festen Bestandteil in Wohnungen und Bars, weit außerhalb der Reichweite des Kunstmarktes. In Bars wie Bergens Folk og Røvere hing das Gemälde jahrzehntelang als gewöhnliche Innendekoration.

Diese Allgegenwart gab seinem Werk 2019 ein zweites Leben, als die Bergen Assembly – eine dreijährige Veranstaltung für zeitgenössische Kunst – eine Prozession des Zigeunermädchen-Gemäldes von einer Bergener Bar zum KODE 1 Museum als kuratorische Aktion nutzte und Parallelen zu einem Projekt der Situationistischen Internationale von 1964 zog, bei dem Pin-up-Fotos umfunktioniert wurden, um das franquistische Spanien herauszufordern. Die Verbindung bezog sich ebenso auf das, was Rokas Bilder in der norwegischen Populärkultur geworden waren, wie auf das, was er mit ihnen beabsichtigt hatte.

Roka hatte zu Lebzeiten konventionelle Ausstellungen – unter anderem in Madrid, Barcelona und Lausanne –, aber seine breitere Anerkennung kam stets durch Reproduktionen und nicht durch Originalwerke in Galeriekontexten zustande. Das Haugar Vestfold Kunstmuseum veranstaltete 2003 eine Sommerausstellung unter dem Titel „Prince of Kitsch“, die etwa 80 Werke zeigte, ein Titel, den Roka selbst mit Gelassenheit angenommen haben soll.

Seine kritische Rezeption war geteilt. Beim norwegischen Publikum erfreute er sich großer Beliebtheit; unter Kunstkritikern und intellektuellen Kreisen wurde sein Werk weitgehend als Kitsch abgetan oder als Kuriosität behandelt. Die Unterscheidung zwischen diesen beiden Rezeptionen ist selbst Teil dessen, was seine Arbeit für spätere Forscher interessant macht.

Auf dem schwedischen Auktionsmarkt erscheint Roka konstant am unteren Ende des Marktes für nordische Malerei des 20. Jahrhunderts. Die Plattform The Auctionist führt derzeit 45 Roka-Objekte, davon 45 aktiv, was ihn in schwedischen und nordischen Verkäufen bei Häusern wie Stockholms Auktionsverk Magasin 5, Auctionet, RA Auktionsverket Norrköping und Helsingborgs Auktionskammare platziert. Zu den Top-Ergebnissen auf der Plattform gehören eine Kvinna med bar rygg in Öl für 3.800 SEK und ein Porträtt für 3.229 SEK. Die Werke sind fast ausschließlich Gemälde – 40 von 45 Objekten –, deren Motive sein charakteristisches Spektrum widerspiegeln: Frauenfiguren, Mutter und Kind, Porträtarbeiten.