Carl Köhler

Das Thema, das Köhlers Ruf definierte, war das imaginierte Porträt: Gemälde von Schriftstellern, Komponisten, Tänzern und öffentlichen Persönlichkeiten, die er nicht nach lebenden Modellen, sondern durch Lesen, Hören und Betrachten schuf. Er traf seine Subjekte nie persönlich. Stattdessen arbeitete er mit den Spuren, die ihre Kunst, ihre Bücher, ihre Musik, ihre Fotografien hinterließen, und schuf Bilder, die versuchten, das Innenleben unter dem öffentlichen Antlitz zu erreichen. Zu den von ihm Porträtierten gehörten James Joyce, Samuel Beckett, Franz Kafka, Fjodor Dostojewski, Edith Södergran, Tove Jansson, Eyvind Johnson, Lars Forssell, Günter Grass, Joyce Carol Oates, Simone de Beauvoir, Michael Jackson, Marilyn Monroe, Édith Piaf, Maria Skłodowska-Curie und Virginia Woolf.

Seine Technik war bewusst vielfältig und bewegte sich zwischen Öl, Collage und Mixed Media, wobei jedes Porträt eine formale Sprache wählte, die zum Subjekt passte. Der psychologische Druck in seinen Werken rührt teilweise von dieser formalen Offenheit her: Köhler weigerte sich, sich auf einen Hausstil festzulegen, und behandelte jedes Porträt als ein Problem, das richtige bildliche Register für eine bestimmte Person zu finden. Die Ergebnisse reichen von Werken, die nahe an der Figuration sind, bis hin zu anderen, die das Gesicht in expressive Zeichen auflösen, wobei stets eine Spannung zwischen Ähnlichkeit und psychologischer Schlussfolgerung aufrechterhalten wird.

Ausstellungen von Köhlers Werk fanden in der Stockholmer Konzerthalle und im August-Strindberg-Museum in Stockholm statt, und seine Autorenporträts tourten international und wurden unter anderem an der University of Toronto und im Irving K. Barber Learning Centre der University of British Columbia in Vancouver gezeigt. Werke von Köhler befinden sich im Nationalmuseum in Stockholm, im Kunstmuseum Göteborg, im Tanzmuseum in Stockholm, in der Nationalen Porträtgalerie auf Gripsholm und in der Galerie Voksenaasen in Oslo. Im Jahr 2019 erhielt das Irish Cultural Centre in London eine Schenkung von Porträts von James Joyce, Samuel Beckett und Brendan Behan, die die posthume Reichweite seines Werkes weiter ausdehnten.

Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 2006 war Köhler seit über einem Jahrzehnt weitgehend aus der schwedischen Kunstwelt verschwunden und arbeitete in zunehmender Isolation. Seine posthume Anerkennung ist hauptsächlich den anhaltenden Bemühungen seines Sohnes Henry zu verdanken, der Ausstellungen in ganz Europa, Nordamerika und darüber hinaus organisiert und das Werk einem Publikum zugänglich gemacht hat, das es sonst nie kennengelernt hätte. Dieses Muster der verspäteten Entdeckung ist Teil der Köhler-Erzählung geworden.

Auf der Plattform Auctionist sind alle 16 Köhler zugeschriebenen Lose Gemälde, die hauptsächlich bei Metropol und Crafoord Auktioner in Stockholm angeboten werden. Die höchsten verzeichneten Preise waren bescheiden, mit dem höchsten Verkaufspreis von 1.900 SEK für „Idioterna IV“, ein Werk, das sich auf Lars von Trier bezieht. Ansichten von Stockholm, darunter Gamla Stan und das Stockholmer Schloss, finden sich unter den verkauften Losen, was darauf hindeutet, dass Werke mit lokalem Reiz neben den international bekannteren literarischen Porträts stehen. Die Auktionsrekorde liegen weit unter dem kritischen Gewicht, das seinem Namen jetzt beigemessen wird, was auf einen Markt hindeutet, der mit der wachsenden posthumen Bewertung seines Werkes noch nicht Schritt gehalten hat.